Pomysł wykorzystania psów do ratowania życia ludzkiego pojawił się ponad 200 lat temu. Wtedy to zaczęto używać psów do poszukiwania i ratowania ludzi zaginionych w górach. Pokonywały one ciężki teren górski, aby dostarczyć zabłąkanym wędrowcom żywność i napoje. Wizerunek psa bernardyna z baryłką rumu jest do dziś rozpoznawalny na całym świecie jako symbol psa ratownika, symbol bezgranicznej ofiarności zwierzęcia dla człowieka. Nic więc dziwnego, że hasło „psy ratownicze” większość ludzi kojarzy z psami poszukującymi ofiar zasypanych przez lawiny. Lecz specjalności, w których te czworonogi znajdują zastosowanie jest zdecydowanie więcej. Oprócz wspomnianych już psów poszukujących ludzi zasypanych przez lawiny, psy wykorzystywane są także w ratownictwie wodnym, w poszukiwaniu osób zaginionych w terenie otwartym trudno dostępnym (tzw. psy terenowe) oraz w poszukiwaniu ofiar katastrof budowlanych (tzw. psy gruzowiskowe). Innymi, nieco odrębnymi specjalnościami są psy tropiące oraz psy poszukujące osób martwych (tzw. psy zwłokowe).