Białe niedźwiedzie nie głodują mimo ocieplenia

Niedźwiedzie polarne, najbardziej mięsożerne z niedźwiedziego rodu, nade wszystko cenią mięso fok, zwłaszcza tych zwanych nerpami. Polują na foki na lądzie, podkradając się do zwierząt w czasie ich odpoczynku, i w wodzie - czając przy otworach oddechowych w lodzie. Zdarza się, że nawet połowę czasu niedźwiedzie spędzają na krach, stanowiących dogodną do polowań platformę.

Kry jest jednak coraz mniej, morski lód tworzy się jesienią coraz później, a latem coraz wcześniej topnieje. Lodu jest mniej m.in. wiosną, kiedy niedźwiedzie potrzebują najwięcej tłustego pokarmu. Obserwowana wyraźnie od kilku lat regresja lodu morskiego zmniejsza szanse niedźwiedzi na przetrwanie - zauważają naukowcy. Do tego stopnia, że zwierzęta te trafiły na amerykańską listę gatunków zagrożonych (USESA), a w czerwonej księdze Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody figurują jako "narażone na wyginięcie".

Nowe badania prowadzone w zachodniej części Zatoki Hudsona pozwalają jednak sądzić, że przynajmniej niektóre niedźwiedzie, choć zmuszone do dłuższego pobytu na stałym lądzie, nie najgorzej sobie radzą. Zamiast na foki, w zmieniającym się środowisku coraz częściej polują na inne gatunki. Dietę uzupełniają roślinami.

- Mogą być bardziej elastyczne, niż się powszechnie sądzi - zauważa jeden z autorów badań, Robert Rockwell z Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej (AMNH). - Choć nie ma wątpliwości, że są bardzo wrażliwe na drastyczne zmiany, jakie w związku z globalnym ociepleniem zachodzą na polarnej północy, w ich środowisku.

To, że wobec ograniczonej możliwości polowań na foki niedźwiedzie inaczej uzupełniają niedobory kalorii, potwierdzają liczne badania Rockwella i Lindy Gormezano z AMNH. Dane i nagrania wideo niedźwiedzi polarnych ścigających i jedzących gęsi śnieżne przedstawili oni m.in. na łamach "Polar Ecology" (z 2013 r.). Badacze obserwowali to od połowy do końca lata. W innym tekście, w "Ecology and Evolution", naukowcy wykazali, że dieta przynajmniej niektórych niedźwiedzi odbiega od diety sprzed 40 lat, kiedy zmiany klimatu w Zatoce Hudsona nie były jeszcze tak wyraźne. Niedźwiedzie żyjące tam dziś częściej polują na karibu i gęsi śnieżne. Wyjadają też jajka.

Z kolei w grudniowym "BMC Ecology" naukowcy, dzięki badaniom zwierzęcych odchodów potwierdzili, że niedźwiedzie polarne jedzą mięso i rośliny. Lokalne rośliny skubią prawdopodobnie dlatego, aby ograniczyć zbędny wysiłek i utratę energii, jakich wymagałyby dalsze wędrówki i poszukiwania fok.

Wszystkie obserwacje potwierdzają, że wobec braku lodu morskiego niedźwiedzie podchodzą do kwestii odżywiania dosyć plastycznie. To ich zachowanie nasuwa skojarzenia z wszystkożernymi niedźwiedziami brunatnymi. Linie ewolucyjne obu grup rozdzieliły się ok. 600 tys. lat temu.

Zobacz więcej w serwisie pogoda.