Pechowy rozwój sytuacji meteorologicznej

4 stycznia 1998 roku nad Wielkimi Jeziorami uformował się system niżowy, który pompował tam ciepłe i wilgotne powietrze z Zatoki Meksykańskiej. Niż zaczął przemieszczać się na wschód, a w tym samym czasie układ wysokiego ciśnienia zalegał na północy, przynosząc mroźną pogodę. Sąsiedztwo niżu z wyżem trwało przez dłuższy okres, ponieważ ruch obu układów był blokowany przez wyjątkowo silny układ wysokiego ciśnienia znad Bermudów, który zaległ nad Oceanem Atlantyckim. W ten sposób w Kanadzie i na północy USA stworzyły się idealne wprost warunki do burzy lodowej.