Debiut kosmicznego samolotu
Agencja NASA zapowiedziała na sobotę
eksperymentalny lot maszyny X-43, bez pilota, będącej rozwiązaniem
pośrednim między samolotem i pojazdem kosmicznym.
Podczas lotu X-43 ma osiągnąć szybkość Mach 7, czyli siedmiokrotnie przewyższającą szybkość dźwięku (ok. 7.700 km/h). Byłby to rekord świata w szybkości osiągniętej przez obiekt latający w atmosferze.
X-43 zostanie wystrzelony spod skrzydła bombowca B-52, który wystartuje z bazy lotniczej Dryden, w Kalifornii. Następnie silnik rakietowy wyniesie go na wysokość 30 km, gdzie aparat rozpocznie samodzielny lot trwający ok. 6 minut.
Po wykonaniu serii manewrów, X-43 spadnie do Pacyfiku. W odróżnieniu od klasycznych rakiet i wahadłowców, silnik X-43 wykorzystuje do spalania tlen atmosferyczny. Nie musi więc posiadać dużych i ciężkich zbiorników tlenu jak rakiety i wahadłowce.
Rzecznik NASA oświadczył, że warunki meteorologiczne są prawie idealne i wszystko wskazuje na to, że eksperyment odbędzie się. Pierwszy lot X-43 w 2001 r. nie udał się bowiem prototyp uległ zniszczeniu.
Eksperyment będzie w znacznej części sfilmowany, jednak rzecznik NASA Alan Brown przyznał, że nie wie czy wszystkie zdjęcia zostaną ujawnione.