Tajemnicze komórki sprzed 830 milionów lat. Być może nadal żyją

Odkrycie śladów starożytnych glonów i jednokomórkowych organizmów prokariotycznych jest spektakularne dla nauki nie tylko z powodu potencjalnego życia. Nigdy dotąd nie badano halitu pod kątem poznania środowiska starożytnych wód słonych. Wcześniej pochylano się jedynie nad organizmami, które odcisnęły się w formacjach skalnych, np. łupkach. Tym razem jednak pod obserwację wzięto halit, czyli po prostu sól kamienną (chlorek sodu).

Tajemnice ukryte w soli

Halit konserwuje materiał organiczny w inny sposób niż łupki, dzięki czemu odnalezione organizmy wyglądają zupełnie inaczej niż te, które odkrywano do tej pory. To z kolei otwiera przed naukowcami nowe, nieznane dotąd możliwości poznawcze. Gdy w słonej wodzie tworzą się kryształy, mogą powstawać tzw. inkluzje płynne, czyli niewielkie ilości wody uwięzione w środku. Są to pozostałości wód macierzystych, z których wykrystalizował halit. Dzięki temu można wyodrębnić z soli nawet takie informacje jak temperatura wody sprzed milionów lat, jej chemia, a nawet temperatura atmosferyczna, jaka panowała w momencie powstawania minerału. Co więcej, takie słone środowiska okazały się siedliskiem dla bakterii, grzybów i glonów. To właśnie ich ślady odkryła ekipa naukowców, sugerując, że niektóre z nich mogą nadal żyć.

Wyjątkowa metoda badawcza

Odkrycie, o którym mowa, miało miejsce w centrum Australii, na terenie formacji skalnej Browne. Mimo że obecnie jest to teren pustynny, kiedyś znajdowało się tam starożytne słone morze. Naukowcy z West Virginia University do badania i analizy inkluzji płynnych w halicie wykorzystali mikroskop polaryzacyjny oraz petrografię światła ultrafioletowego.

Zastosowana metoda okazała się nieinwazyjna, dzięki czemu w żaden sposób nie uszkodziła badanego materiału. Datuje się, że wydobyte minerały wykrystalizowały się nawet 830 milionów lat temu.

- Badanie optyczne należy uznać za fundamentalny krok w każdym badaniu biosygnatur w starożytnych skałach. Pozwala to poznać kontekst geologiczny mikroorganizmów przed dalszymi analizami chemicznymi lub biologicznymi i stanowi cel dla takich analiz - wyjaśnia zespół naukowców.

Halit a życie pozaziemskie

Odkrycie związane z halitem poszerza możliwości poznawcze nie tylko w przypadku badania historii naszej planety. Pokaźne złoża halitu znaleziono również na Marsie, co sugeruje, że niegdyś istniały tam duże zbiorniki wodne. Być może wkrótce uda się odkryć ślady życia także na Czerwonej Planecie, zwłaszcza że badania w żaden sposób nie zniszczą pobranych z kosmosu próbek.

Szczegółowe wyniki badań zostały opublikowane w czasopiśmie "Geology".