Mars, Merkury, Pluton - celem wypraw kosmicznych

Mars, księżyc Jowisza - Europa, a także zaniedbane dotąd planety Merkury i Pluton będą w najbliższych latach głównym celem wypraw badawczych. Plany badawcze NASA i Europejskiej Agencji Kosmicznej na najbliższe dziesięciolecie zaprezentowano na Kongresie COSPAR-2000.

Już w 2001 roku powinna polecieć amerykańska sonda Mars Surveyor 2001, która stanie się satelitą Marsa. Przewidziane są kolejne misje Mars Surveyor 2003 i Mars Surveyor 2005. Ta ostatnia ma dostarczyć na Ziemię próbkę marsjańskiego gruntu.
Ostatnie badania księżyców Jowisza przeprowadzone przez sondę Galileo - zwróciły uwagę na Europę, na której pod pokrywą lodową być może znajduje się ocean płynnej wody - a w nim mogą istnieć proste formy życia.
Położona najbliżej Słońca planeta Merkury, która była badana tylko przez jedną sondę "Mariner 10" będzie celem dwóch wypraw amerykańskiej Messenger i europejskiej - Merkury Observer.
NASA przygotowuje też wyprawę do krańców naszego systemu planetarnego - Pluto- Kuiper-Express, która badać będzie najdalszą planetę, jedyną do której nie dotarły jeszcze sondy - oraz pas asteroidów położony za jej orbitą.
W ciągu najbliższych dziesięciu lat zakończona zostanie także budowa międzynarodowej stacji orbitalnej Alfa, której kluczowy moduł mieszkalny, nazwany Zwiezda został wysłany w przestrzeń kosmiczną 12 lipca br. Po zmontowaniu całości stacja osiągnie wielkość siedmiopiętrowego budynku, zajmie w przestrzeni powierzchnię prawie 0,5 ha i osiągnie masę 418 t. Będzie widoczna na niebie gołym okiem.(aka)