Dinozaury mogły mieć wszy

Zdaniem badaczy, przodkowie dzisiejszych wszy, które żerują na ptakach i ssakach, rozdzielili się ewolucyjnie jeszcze przed wielkim wymieraniem dinozaurów 65 mln lat temu.

Jak podkreśla Kevin Johnson z University of Illinois, może to oznaczać, że w pobliżu dinozaurów żyły już wówczas główne grupy ptaków i ssaków. Uważa się niekiedy, że dopiero wyginięcie dinozaurów było impulsem dla ptaków i ssaków do ewolucyjnego różnicowania się.

- A jednak wszy są dowodem, że różnicowanie się ptaków i ssaków odbywało się jeszcze przez wyginięciem dinozaurów - wyjaśnia.

Wszy wyspecjalizowały się w atakowaniu swoich gospodarzy. Wszy żerujące na ptakach pasożytują zupełnie inaczej niż te, które żerują na ssakach. Historia ewolucyjna pasożytów splotła się z losami ich gospodarzy.

Naukowcy zbudowali drzewo ewolucyjne tych owadów na podstawie badań DNA 69 gatunków oraz w oparciu o skamieniałości, które pomogły im w datowaniu.

- Wszy są niczym żywe skamieliny - opisuje Vincent Smith z muzeum historii naturalnej w Londynie. - Nasza przeszłość jest w nich zapisana. Rekonstruując ich historię ewolucyjną, możemy odtworzyć ewolucję ich gospodarzy.

- Nasze analizy dowodzą, że wszy ptasie i ssacze zaczęły się rozdzielać ewolucyjnie przed masowym wymieraniem dinozaurów - wyjaśnia Johnson. - Biorąc pod uwagę, jak są rozpowszechnione, w szczególności na ptakach, ale też na ssakach, możemy założyć, że i w przeszłości żerowały na licznych gospodarzach, w tym na dinozaurach.

Jak dodaje Johnson, wielu naukowców uważa, że ptaki pochodzą od dinozaurów. Być może odziedziczyły po nich wszy.