Jan Paweł II - pierwszy papież z Polski
Na zwołanym po śmierci Jana Pawła I drugim konklawe w roku 1978 Karola Wojtyłę wybrano na papieża. Jan Paweł II był pierwszym papieżem z Polski i pierwszym po 455 latach biskupem Rzymu, niebędącym Włochem. Wybór Karola Wojtyły, człowieka z kraju komunistycznego znacząco wpłynął na wydarzenia w Europie Wschodniej i Azji w latach 80-tych XX wieku. 13 maja 1981 roku, podczas audiencji generalnej na placu Św. Piotra w Rzymie o godzinie 17:19, Jan Paweł II został postrzelony przez tureckiego zamachowca Mehmeta Alego Agcę. Ranny papież osunął się w ramiona stojącego za nim sekretarza Stanisława Dziwisza. Ochrona przewiozła Jana Pawła II do kliniki Gemelli, gdzie poddano papieża sześciogodzinnej operacji. Do pełni zdrowia jednak nigdy nie wrócił. Papież wierzył, że swojego ocalenia nie zawdzięczał tylko szczęściu. Wyraził to słowami: - Jedna ręka strzelała, a inna kierowała kulę.
Jan Paweł II dokonał historycznego wyznania win Kościoła - w tym win względem Żydów. Ważnymi etapami pojednawczymi była wizyta w Wielkiej Synagodze, która była pierwszą papieską wizytą w synagodze praktycznie od początku chrześcijaństwa oraz pielgrzymka do Ziemi Świętej, w czasie której modlił się przed Ścianą Płaczu. Jan Paweł II wielką wagę przywiązywał do stosunków z ludźmi innej wiary, nie tylko w ramach chrześcijaństwa, ale także członków innych religii i ateistów. W 1999 papież ucałował Koran przywieziony w prezencie przez muzułmańskich duchownych.
Jan Paweł II chętnie spotykał się z młodzieżą. Zapoczątkował tradycję Światowych Dni Młodzieży. Odtąd co roku przygotowywał orędzie skierowane do młodych, które stawało się tematem tego międzynarodowego spotkania, organizowanego w różnych miejscach świata.