Kurtyzana
Do 18. roku życia Chanel mieszkała w klasztorze w Aubazine, prowadzonym przez siostry Najświętszego Serca Marii. Po jego opuszczeniu, w latach 1905-1908, pracowała jako piosenkarka w kawiarniach Moulins i Vichy. Mimo iż nie potrafiła śpiewać, nadrabiała tańcem i temperamentem. Wkrótce została kochanką Etienne'a Balsana, francuskiego arystokraty posiadającego wielką fortunę.
To rzekomo właśnie w tamtym okresie otrzymała przydomek, pod którym później znał ją cały świat. Jednym z utworów, które podobno śpiewała z największym powodzeniem, była piosenka z popularnej rewii caf'conc zatytułowana "Ko Ko Ri Ko". Inna nosiła tytuł "Qui qu'a vu Coco dans l'Trocadero?" ("Kto widział Coco w Trocadero?"). Sama Gabrielle zawsze twierdziła, że ten przydomek nadał jej ojciec.
W tamtym okresie Chanel wierzyła, że scena jest jej powołaniem. Marzyła, by zatrudnił ją któryś z dyrektorów kabaretów w Vichy. Nie wiadomo, z czego Gabrielle się utrzymywała podczas tych ambitnych prób, ale oszczędności, które odłożyła z marnych zarobków, na pewno nie starczyły na długo. Spekulowano, że zaangażowała się w jakąś dyskretną prostytucję, podobnie jak niektóre z jej koleżanek mieszkające w pobliskich bocznych uliczkach. Bardziej prawdopodobne jest jednak to, że Etienne Balsan częściowo sponsorował jej śmiałe dążenia. Wiadomo, że odwiedzał ją w Vichy i zapewne byli już wówczas kochankami.
(js)