Wychowany przez partię
Breżniew, podobnie jak wielu innych młodzieńców po rewolucji październikowej, zdobył wykształcenie techniczne. Od najmłodszych lat pracował jako hutnik i geodeta, zdobył nawet tytuł inżyniera hutnictwa. Bardzo szybko rozpoczął też karierę polityczną, wstępując do Komsomołu - komunistycznej organizacji młodzieżowej w Związku Radzieckim. Kilka lat później otrzymał legitymację partii komunistycznej.
Młody działacz przetrwał stalinowski terror z końca lat 30., co otworzyło mu drogę awansu na opróżnione w wyniku czystek wysokie szczebla partii i władz państwowych. W ten sposób w 1939 roku Breżniew został sekretarzem Dniepropietrowskiego Komitetu Partii.
Gdy III Rzesza zaatakowała ZSRR, Breżniew został natychmiast powołany do wojska. Początkowo pracował przy ewakuacji dniepropietrowskich zakładów przemysłowych na wschód, później został mianowany oficerem politycznym. Koniec wojny zastał go na stanowisku szefa Zarządu Politycznego 4 Frontu Ukraińskiego, który swój szlak bojowy zakończył w Pradze.