Deep Impact "otarła się" o kometę, przysłała zdjęcia

Sonda kosmiczna minęła kometę w czwartek o godzinie 15.01 polskiego czasu. Najmniejsza odległość między sondą, a jądrem komety wyniosła około 700 kilometrów. Obiekty minęły się z prędkością 12,5 km/s. Naukowcy szacują, że w trakcie przelotu instrumenty sondy zarejestrowały 1,5 gigabajta danych. Aktualnie trwa ich przesyłanie na Ziemię.

W trakcie przelotu sonda planowo wstrzymała przekazywanie danych na Ziemię, gdyż musiała się odwrócić tak, aby jej instrumenty pomiarowe miały jak najlepsze pole widzenia na kometę, a to kolidowało z utrzymywaniem głównej anteny nadawczej, skierowanej w stronę Ziemi.

O godz. 15.10 centrum kontroli lotów wznowiło komunikację z sondą poprzez jej główną antenę. Podczas mijania, sondę śledziły stacje naziemne, dzięki sygnałom nadawanym przez antenę pomocniczą.

Kometa Hartleya 2 jest piątą w historii, w pobliżu, której przeleciała sonda kosmiczna. Pozostałe to komety: Tempela 1, Wilda 2, Borrelly'ego oraz najbardziej znana kometa Halley'a.

Sonda Deep Impact przeleciała w 2005 roku w pobliżu jądra komety Tempela 1. Po wykonaniu tego zdania była ona w na tyle dobrym stanie, że NASA rozpisała konkurs na jej powtórne użycie do badań obiektów w przestrzeni kosmicznej. Konkurs wygrał projekt EPOXI złożony z dwóch elementów - zbadania kolejnej komety oraz poszukiwań planet pozasłonecznych. Mimo zmiany nazwy misji na EPOXI, sama sonda pozostała przy starej - Deep Impact.

103P/Hartley to niewielka kometa okresowa, która obiega Słońce po eliptycznej orbicie o okresie 6.46 roku. Została ona odkryta w 1986 roku przez Macolma Hartley'a w Siding Spring w Australii. W październiku kometa przeszła najbliżej Słońca i Ziemi, stając się efektownym obiektem dostępnym do obserwacji przez lornetkę.