Delta 2 została wystrzelona o godzinie 13,47 czasu lokalnego (19,47 polskiego) z przylądka Canaveral na Florydzie - poinformowała NASA.
Sonda przeleci 431 milionów kilometrów i zostanie umieszczona na orbicie komety, z którą spotka się około 132 milionów kilometrów od Ziemi 4 lipca 2005 roku. Wystrzeli wówczas w stronę Tempel 1 pocisk o wadze 370 kilogramów, który uderzy w jej jądro z prędkością 37 tys. kilometrów na godzinę.
Ze względu na prędkość obu obiektów w chwili zderzenia nie będą potrzebne żadne materiały wybuchowe. Naukowcy spodziewają się, że uderzenie wybije w komecie krater szeroki na 120 i głęboki na 25 metrów, a towarzyszący zderzeniu błysk być może będzie widzialny gołym okiem z Ziemi.
Właśnie samo zderzenie pocisku z kometą to najtrudniejszy moment misji sondy Deep Impact, ponieważ nigdy dotąd nie przeprowadzano podobnej operacji - powiedział agencji AP Jay Melosh, geolog planetarny z Uniwersytetu stanu Arizona.
O komecie Tempel 1 wiadomo tylko tyle, że jest to lodowo-skaliste ciało długości około 5 kilometrów i szerokości dwóch kilometrów. Naukowcy nie wiedzą, czy kometa okaże się okryta płaszczem twardym jak beton czy też będzie przypominać swoją strukturą płatki zbożowe - pisze AP.
Sama sonda będzie wciąż podążać za kometą, obserwując zderzenie, powstały krater i zachowanie się wyrzuconej podczas niego materii. Po zderzeniu Deep Impact zbliży się do jądra komety na odległość 500 kilometrów, by jeszcze dokładniej zbadać skutki uderzenia.
Kamery zainstalowane na sondzie będą obserwowały zderzenie, krater i wyrzucone cząstki zarówno w optycznej części widma, jak i w podczerwieni.
Misja Deep Impact należy do serii misji NASA o nazwie Discovery, w których wykorzystuje się tanie i niewielkie, lecz mocno wyspecjalizowane sondy kosmiczne. Całkowity koszt misji sondy Deep Impact to 330 milionów dolarów.
