Tu, według tradycji, narodził się Jezus
Pierwszy kościół powstał w tym miejscu w IV w n.e. z inicjatywy świętej Heleny, matki Konstantyna Wielkiego, który jako pierwszy cesarz rzymski przeszedł na chrześcijaństwo. Bazylika została zniszczona i odbudowana w VI wieku, i właśnie z tego okresu pochodzą najstarsze elementy budowli. Jest ona jednym z najstarszych, nieprzerwanie funkcjonujących chrześcijańskich kościołów na świecie.