Odkryto nową klasę planet

Dotychczas astronomom udawało się rejestrować dwa typy planet pozasłonecznych. Pierwszy z nich to gazowe olbrzymy, przynajmniej tak duże jak Saturn, a często większe nawet od naszego Jowisza. Drugi, znacznie mniej liczny, to małe planety, najprawdopodobniej skaliste, należące do typu odkrytego przez Aleksandra Wolszczana.

W ostatnich dniach dwie grupy astronomów ze Stanów Zjednoczonych i jedna ze Szwajcarii doniosły o odkryciu nowego typu planet o masie od 10 do 20 mas Ziemi.

Planety przypominają naszego Neptuna i stanowią typ pośredni pomiędzy skalistymi planetami Wolszczana a gazowymi olbrzymami klasy Jowisza. Odkrycie to mówi nam, że we wszechświecie, tak jak w naszym Układzie Słonecznym, obserwujemy wszystkie typy planet.

Wszystkie nowe planety krążą bardzo blisko swoich gwiazd macierzystych. Jedna z nich obiega w odległości 4,1 mln km małą gwiazdę oznaczoną jako Gliese 436 i widoczną w gwiazdozbiorze Lwa. Rok na tej planecie trwa tylko dwa i pół dnia.

Druga planeta krąży wokół gwiazdy 55 Cancri, widocznej w gwiazdozbiorze Raka. Jest to czwarta planeta odkryta przy tej gwieździe. Średni dystans dzielący nową planetę od 55 Cancri to 5,6 mln km, a pełen obieg zajmuje planecie niespełna trzy dni.

Trzecia planeta krąży wokół leżącej 50 lat świetlnych od nas gwiazdy mi z gwiazdozbioru Ara. Już wcześniej wiadomo było, że gwiazda ta ma podobną do Jowisza planetę, której obieg wynosi 650 dni. Nowe obserwacje pokazują, że ponadto w układzie tym znajduje się planeta 14 razy masywniejsza od Ziemi i obiegająca gwiazdę raz na 9,5 dnia.