Papież "ze szczególną serdecznością" pozdrowił po angielsku chińskich księży znajdujących się na placu św. Piotra wśród 6 tys. wiernych.
Obecnie w komunistycznych Chinach jest 5,2 mln katolików należących do Kościoła patriotycznego i od ośmiu do 10 mln katolików wiernych Stolicy Apostolskiej.
Watykan i Chiny kontynentalne nie utrzymują stosunków dyplomatycznych od 1957 r., odkąd papież ekskomunikował dwóch biskupów mianowanych przez rząd w Pekinie, który ze swej strony wydalił z kraju nuncjusza apostolskiego, akredytował równocześnie przy rządzie Czang Kaj-szeka na Tajwanie.
Rok wcześniej komunistyczny prezydent Mao Zedong powołał do życia Kościół patriotyczny, podległy kontroli państwa. W ostatnich latach stosunki między Watykanem a Pekinem ochłodziły się jeszcze bardziej, gdy w październiku 2000 r. Jan Paweł II kanonizował 120 chińskich męczenników, uznanych przez rząd komunistyczny za zdrajców ojczyzny.
W 2001 r. Papież wyciągnął rękę do Pekinu, prosząc Chiny o przebaczenie za winy chrześcijan w przeszłości, a jednocześnie zaproponował wznowienie dialogu i normalizację stosunków dyplomatycznych.
Jako warunek ponownego nawiązania stosunków Z Watykanem Pekin domaga się - co powtórzył po wyborze Benedykta XVI - że Stolica Apostolska zerwie stosunki dyplomatyczne z Tajwanem i przestanie "ingerować" w stosunki wewnętrzne w Chinach.
Sygnałem świadczącym o polepszeniu stosunków między Pekinem a Watykanem była w lipcu obecnego roku zgoda chińskich władz na wyświęcenie dwóch katolickich biskupów wiernych Stolicy Apostolskiej, mianowanych przez papieża.
