Myśliwce U.S. Air Force tankują nad Polską
Przez ostatnich kilkanaście dni z 33. Bazy Lotnictwa Transportowego w Powidzu operował tankowiec powietrzny Boeing KC-135 Stratotanker z U.S. Air Force. W ubiegłym tygodniu w ramach ćwiczeń "Baltops 2014" samolot przeprowadził operację tankowania uzbrojonych amerykańskich myśliwców F-16, które od kilku miesięcy stacjonują w Łasku. Wcześniej KC-135 wspierał cykliczne manewry lotnicze "Eagle Talon".
Obecnie nad Polską wyznaczone są cztery wojskowe strefy tankowania w powietrzu, w których można przeprowadzać tego typu operacje. Załoga samolotu-cysterny składa się z trzech osób - dwóch pilotów i tzw. boomera, czyli operatora systemu tankowania. Uzupełnianie paliwa w powietrzu pozwala na zwiększenie zasięgu i długotrwałości lotu, a w niektórych przypadkach umożliwia wykorzystanie pełnego udźwigu uzbrojenia samolotu bojowego.
Latające cysterny KC-135 powstały na bazie prototypowej konstrukcji Boeing 367-80, z której wywodzą się też pasażerskie liniowce Boeing 707. Tankowce te służą w siłach powietrznych USA już ponad 50 lat, od 1957 roku, i według analiz amerykańskich wojskowych mogą pozostać w pierwszej linii aż do 2040 roku.
Operujące z bazy w Łasku amerykańskie F-16 to maszyny z 52 Skrzydła Myśliwskiego z Spangdahlem w Niemczech. Stacjonują one rotacyjnie w ramach polsko-amerykańskiego porozumienia międzyrządowego z 2011 r. W obecnej turze komponent został wzmocniony ze względu na kryzys ukraiński - w rezultacie do Polski z USA przyleciało 12 myśliwców i 300 osób personelu.