Jan Kott był historykiem literatury, krytykiem literackim i teatralnym, eseistą. W latach 1932-1936 studiował prawo na Uniwersytecie Warszawskim. Walczył w kampanii wrześniowej 1939 roku. W czasie wojny uczestnik Armii Ludowej, członek PPR. W latach 1945-1948 współzałożyciel i redaktor lewicowego tygodnika Kuźnica. Po wojnie w roku 1948 współtworzył Instytut Badań Literackich Polskiej Akademii Nauk.
Po październiku, w 1957 roku wystąpił z PZPR. W latach 1952-1969 byl profesorem Uniwersytetu Warszawskiego. W 1965 otrzymał stypendium Fundacji Forda, 1966-1967 wykładał w Stanach Zjednoczonych na Uniwersytecie Yale, a w latach 1967-1968 na uniwersytecie w Berkeley, następnie w 1968 roku w Louvain w Belgii.
Po wydarzeniach marcowych 1968 roku poprosił o azyl polityczny w Stanach Zjednoczonych. Od 1969 był profesorem nowojorskiego uniwersytetu stanowego w Stony Brook. Wykładał również na innych uczelniach amerykańskich i kanadyjskich. Członek honorowy Modern Language Association of America, członek prestiżowego Stowarzyszenia Phi Beta.
Jan Kott debiutował w roku 1936 r. zbiorem wierszy "Podwojony świat". Był autorem szkiców krytycznoliterackich, miedzy innymi.: "Mitologia i realizm, Po prostu. Szkice i zaczepki", "Szkoła klasyków". Sławę przyniosły mu felietony i recenzje teatralne zebrane w dwóch tomach zatytułowanych "Jak wam się podoba", oraz przede wszystkim tłumaczone na wiele języków głośne "Szkice o Szekspirze", wydane po raz pierwszy w roku 1961. Był też autorem wielu wybitnych prac z dziedziny krytyki literackiej i teatralnej w języku angielskim.
Zmarł wybitny polski pisarz, którego teksty będą żyły jeszcze bardzo długo - powiedział prof. Jerzy Axer - filolog i krytyk, na wiadomość o śmierci Jana Kotta.
Nie łatwo jest mi mówić w tym momencie o tak wybitnym człowieku. Jedno jest pewne - teksty Jana Kotta przetrwają długie lata - mówił prof. Axer.
Dodał, że w dorobku zmarłego pisarza szczególne miejsce zajmują jego interpretacje dramatów Szekspira, przetłumaczone na kilkanaście języków.
Jan Kott był człowiekiem kontrowersyjnym, ciekawym i inspirującym. Mimo podeszłego wieku nie przerywał pracy, do końca pisał znakomicie - powiedział w rozmowie z PAP prof. Tadeusz Drewnowski, krytyk literacki.
Drewnowski zaznaczył, że choć wiele sądów Kotta nie wytrzymało próby czasu, to jego pozycja w świecie dzisiejszej humanistyki jest niepodważalna. (jd, ej)
