Jak podaje agencja Kyodo, chodziło o eksperyment nuklearny z masą podkrytyczną. Była to już 20. tego rodzaju amerykańska próba od rozpoczęcia takich testów w 1997 roku. Po raz ostatni podobną próbę przeprowadzono - także w Newadzie - rok temu, 26 września 2002 roku. Od objęcia prezydentury przez George'a W. Busha był to już siódmy taki test.
W eksperymentach tego typu nie następuje eksplozja nuklearna, ale naukowcy mogą wyciągnąć wnioski na temat stanu materiałów jądrowych, takich jak np. pluton, co pozwala także zbadać zagadnienia bezpieczeństwa i niezawodności broni jądrowej i sposobów jej składowania.
Podpisany przez 165 państw układ o powszechnym zakazie prób z bronią jądrową (CTBT) zezwala na doświadczenia z jądrową masą podkrytyczną. Mimo to amerykański test natychmiast wywołał ostre protesty w dwu miastach japońskich - Hiroszimie i Nagasaki, które doświadczyły ataku atomowego. Władze obu miast wystąpiły do Waszyngtonu z pisemnymi notami, w których wskazały, iż przeprowadzanie takich testów podważa działania społeczności międzynarodowej na rzecz całkowitego zakazu broni jądrowej.
