Poszukiwanie życia pozaziemskiego. Zaskakujące odkrycie na Europie

Z nowego badania, opublikowanego w sierpniowym wydaniu czasopisma "Astrobiology", wynika, że ​​lodowa skorupa Europy może być częściowo zbudowana przez tzw. śryżowy lód. To nagromadzenie kryształków lodu, które również gromadzi się pod pokrywami lodowymi na Ziemi. Występuje w milimetrowych i submilimetrowych rozmiarach, o różnych kształtach, np. eliptycznych dysków, dendrytów, igieł i nieregularnym charakterze. Odkrycie może rzucać światło na kwestię zasolenia oceanów Europy.

- Kiedy badamy Europę, interesuje nas zasolenie i skład oceanu, ponieważ jest to jedna z rzeczy, które będą regulować potencjalną możliwość życia, a nawet jego rodzaj - podaje główna autorka badania Natalie Wolfenbarger, doktorant w Instytucie Geofizyki Uniwersytetu Teksańskiego.

Europa a istnienie życia

Dla astrobiologów Europa jest jednym z najbardziej intrygujących obiektów w Układzie Słonecznym. Według NASA, księżyc ten jest pokryty oceanem o głębokości od 60 do 150 kilometrów, przykrytym lodową skorupą o grubości od 15 do 25 km. Europa jest mniejsza od Ziemi, ale jej ocean może zawierać około dwa razy więcej wody niż wszystkie oceany na naszej planecie. To czyni księżyc intrygującym miejscem do poszukiwania życia pozaziemskiego.

Nowy orbiter NASA, Europa Clipper, ma wystartować w październiku 2024 r., by przelecieć obok lodowego księżyca, aby sprawdzić, czy może on być odpowiednim siedliskiem dla życia. Naukowcy z Uniwersytetu Teksańskiego w Austin kierują projektem budowy radaru do penetracji lodu Europa Clipper, który będzie zaglądał do pokrywy lodowej i oceanu znajdującego się tuż pod nią.

Europa, podobnie jak Antarktyda, prawdopodobnie ma niski gradient temperatury, co oznacza, że ​​temperatura zmienia się nieznacznie wraz z głębokością. W tych warunkach, jak stwierdził Wolfenbarger, lód śryżowy jest dość powszechny, szczególnie w miejscach, gdzie przerzedza się w szczelinach lub pęknięciach. Jeśli lód śryżowy jest również powszechny na Europie, może to mieć duży wpływ na skład lodowej skorupy księżyca. Ten lód o niskiej zawartości soli może nie tylko wpłynąć na strukturę i wytrzymałość skorupy lodowej Europy, ale może również wpłynąć na to, jak dobrze radar Clippera będzie penetrować lód.

- To odkrycie otwiera zupełnie nowe możliwości myślenia o światach oceanicznych i ich działaniu - powiedział Steve Vance, naukowiec z NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL), który nie był zaangażowany w badania.