Nowe skamieniałości przodków człowieka
W Etiopii odkryto skamieniałości jednego z gatunków australopiteków. Gatunek ten stanowił ogniwo pośrednie między dalekimi przodkami człowieka współczesnego a bardziej prymitywnymi istotami - czytamy w najnowszym numerze "Nature".
Skamieniałości, pozwalające lepiej poznać naszą historię ewolucyjną, pochodzą z pustynnego stanowiska Afar na północnym - wschodzie Etiopii.
Szczątki te reprezentują jeden z gatunków australopiteków. Odkrył je międzynarodowy zespół kierowany przez paleobiologów z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley i z Los Alamos National Laboratory w Nowym Meksyku.
Około 4,2-1,3 mln lat temu grupa różnych gatunków australopiteków zamieszkiwała duże obszary Afryki - od Etiopii po RPA. Hominidy te mierzyły do 1,5 m wysokości i miały małe mózgi. Poruszały się na dwóch nogach, a ich późniejsze gatunki prawdopodobnie wytwarzały kamienne narzędzia.
W materiałach kopalnych z Afryki wyróżniono kilka gatunków australopiteków, m.in. A. africanus (datowany na około 3,5-2,4 mln lat) oraz wcześniejszy (4,2-3 mln lat) i bardziej prymitywny gatunek A. afarensis (np. słynna Lucy z Etiopii, do niedawna najbardziej kompletny znaleziony szkielet australopiteka).
Nowe, opisane w "Nature" odkrycie pozwala dokładniej ustalić związek australopiteków z ardipitekami - starszymi i bardziej od nich prymitywnymi hominidami z Afryki. Mimo dwunożności, ardipiteki pod wieloma względami przypominały małpy.
Znalezisko dotyczy najbardziej prymitywnego gatunku australopiteka, nazwanego Australopithecus anamensis. Jego wiek szacuje się na około 4,1 mln lat - informuje jeden z autorów publikacji, Tim White z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley.
Wśród zachowanych kości naukowcy rozpoznali m.in. największy znaleziony dotąd kieł hominida i najstarszą znaną kość udową australopiteka. Ich analiza pozwala z dużą pewnością ustalić, że Au. anamensis dał początek innym australopitekom: Au. afarensis - pisze White.
Jednocześnie pod względem anatomii czy też okresu występowania Au. anamensis jest bliski bardziej prymitywnemu ardipitekowi - stwierdzili prowadzący badanie.
Wcześniej związek pomiędzy australopitekami a ardipitekami uznawano za dość niejasny. Lukę między tymi dwiema grupami hominidów zapełniają najnowsze badania Au. anamensisa, uznające go za gatunek pośredni.
Odkrycie szczątków Au. anamensis w rejonie Afar przesuwają też o tysiąc kilometrów na północ znany dotąd zasięg występowania tego hominida.
W pobliżu znaleziono też wiele kości ssaczych. Dzięki temu naukowcy wiedzą, jak mogło wyglądać środowisko życia australopiteka. Ich zdaniem był to krajobraz lesisty, zasiedlony przez małpy kolobusy, antylopy kudu, świnie, ptaki i gryzonie. Żyły tam też zwierzęta padlinożerne, zwłaszcza hieny oraz drapieżne koty.
