Mrówki są starsze niż przypuszczano

Mimo, że owady te są współcześnie obecne w lądowych ekosystemach na całym świecie, historia ich ewolucji nie była całkowicie poznana. Naukowcy zastanawiali się, kiedy i w jakich okolicznościach mrówki pojawiły się na Ziemi, dlaczego osiągnęły taki ewolucyjny sukces, a także jak są ze sobą spokrewnione poszczególne grupy.

Odpowiedzi na te pytania można znaleźć w opublikowanej przez tygodnik "Science" pracy biologów z Uniwersytetu Harwardzkiego.

Zespół, pracujący pod kierownictwem Corrie Moreau i Naomi Pierce, zrekonstruował drzewo genealogiczne mrówek poprzez analizę DNA sześciu genów pochodzących od 139 reprezentantów mrówczych rodzajów (w tym z ponad 40 skamieniałych okazów). W ten sposób w badaniach uwzględniono 19 z 20 istniejących podrodzin mrówek.

Okazało się, że mrówki pojawiły się na naszej planecie ok. 140- 168 milionów lat temu, czyli co najmniej 40 mln lat wcześniej niż przypuszczano.

Wyniki badań wskazują też, że mrówki zaczęły gwałtownie ewoluować wraz z rozwojem kwitnących roślin. Potwierdzałoby to inne naukowe teorie, według których, mrówki potrafiły kiedyś wykorzystać nowe ekologiczne możliwości, które pojawiły się wraz z kwitnącymi roślinami.

Rośliny te zapewniły mrówkom nowe siedliska, m.in. w poszyciu oraz sklepieniu leśnym. Razem z roślinami ewoluowały także inne roślinożerne owady, które stały się dla mrówek dodatkowym źródłem pożywienia.

Naukowcy z Harvardu ustalili, która z mrówczych podrodzin jest najstarszą "w rodzie". Okazała się nią ciesząca się do tej pory niewielkim zainteresowaniem badaczy podrodzina Leptanillinae. Po niej pojawiły się dwie duże grupy - mrówki - drapieżniki oraz dobrze znane nam gatunki - jak murawka darniowiec i gmachówki - oba pospolicie występujące w Polsce.