Astronomowie poznają księżyce Urana

Obserwacja została wykonana w nocy z 4 na 5 maja 2007 roku przez Marton Hidas i Tima Browna z Las Cumbres Observatory Global Telescope Network z siedzibą w Santa Barbara w Kalifornii. Astronomowie wykorzystali zdalnie sterowany teleskop Faulkes Telescope South znajdujący się w australijskim Siding Spring Observatory. Obserwacje wykonane przez naukowców z Kalifornii są częścią programu naukowego realizowanego wspólnie przez LCOGT, Siding Spring Observatory, Armagh Observatory i Cardiff University.

Okultacja, czyli przejście jednego satelity przed drugim oraz zaćmienie, gdy cień jednego z ciała pada na drugie, to towarzyszące sobie zjawiska powalające bardzo precyzyjnie określić pozycje obu obiektów. Do okultacji i zaćmień dochodzi jednak bardzo rzadko. W systemie Urana takie zjawisko występuję co 42 lata i, jak dotąd, nikomu nie udało się go zaobserwować.

Astronomom z LCOGT zaobserwowali przejście Oberona przed tarczą Umbriel. Oberon zaćmił Umbriel, co w konsekwencji spowodowało spadek łącznej jasności obu satelitów o jedną trzecią. Uzyskane wyniki pozwolą sprawdzić dotychczasowy model ruchu księżyców, wyznaczyć ich masy i określić rodzaj powierzchni. Badania mogą przynieść najwięcej nowych informacji o systemie Urana od czasu przelotu sondy Voyager 2 koło planety w 1986 roku.

Kampania obserwacyjna okultacji i zaćmień będzie kontynuowana przez LCOGT do 2008 roku w ramach programu naukowego, jednak w proces analizy danych będą również zaangażowani uczniowie biorący udział w programie edukacyjnym LCOGT, w tym najprawdopodobniej również uczniowie z polskich szkół, którzy biorą udział w programie od września 2005 roku.

Polska jest pierwszym po Wielkiej Brytanii krajem biorącym udział w programie edukacyjnym sieci LCOGT, w którym uczniowie mają dostęp do zdalnie sterowanych, profesjonalnych instrumentów obserwacyjnych. Program jest koordynowany w Polsce przez British Council, Centrum Fizyki Teoretycznej PAN, projekt EU-HOU i portal Astronomia.pl.