Sterowiec zamiast satelity

Błyszczący biały sterowiec 47-metrowej długości w kształcie cygara, nazwany Platformą Stratosferyczną, unosił się ponad oceanem dwie godziny, pobierając próbki rozrzedzonego powietrza, po czym stopniowo wypuścił hel, którym był wypełniony, i łagodnie opadł na wodę.

Dyrektor programu Shuichi Sasa z Krajowego Laboratorium Aerokosmicznego powiedział, że Platforma ustanowiła światowy rekord wysokości dla sterowców kierowanych z ziemi.

Laboratorium, podlegające japońskiemu Ministerstwu Oświaty i Nauki, przygotowuje 250-metrową wersję sterowca, który miałby unosić się na wysokości 20 km i służyć za przekaźnik telekomunikacyjny, a ponadto wykonywać superdokładne zdjęcia powierzchni Ziemi. Byłby w obu tych rolach tańszy od satelitów umieszczanych na orbicie przez rakiety.

Do użycia sterowców jako stacji przekaźnikowych przygotowują się także Amerykanie. W zeszłym roku dowództwo północnoamerykańskiej obrony powietrznej i kosmicznej (NORAD) poprosiło rząd USA o pieniądze na budowę prototypu sterowca stratosferycznego. Autorzy projektu NORAD przewidują, że 10 takich sterowców zapewniłoby łączność w obrębie całych kontynentalnych Stanów Zjednoczonych.