Sonda "obwąchuje" Merkurego 60 km na sekundę

15 października sonda kosmiczna Messenger osiągnęła prędkość 62,979 km/s względem Słońca. Z takim tempem dystans z Ziemi do Księżyca pokonałaby w ciągu zaledwie 1,7 godziny. Nie jest to jednak rekord prędkości w kosmosie. Sonda Helios 2, wystrzelona w styczniu 1976 r., osiągnęła w kwietniu tego samego roku względną prędkość wobec Słońca o wartości 70,220 km/s.

Obecnie sonda Messenger znajduje się o 70% bliżej Słońca niż Ziemia. W dniu 6 października minęła Merkurego, a trajektoria była na tyle perfekcyjna, że zespół misji zrezygnował z manewrów korygujących orbitę, zaplanowanych na 28 października. Kolejne manewry sondy nastąpią zatem 4 i 8 grudnia. W ich wyniku Messenger po raz trzeci przeleci w pobliżu Merkurego w dniu 29 września 2009 r.

Messenger to misja amerykańskiej agencji kosmicznej NASA. Kolejna sonda ma polecieć w kierunku Merkurego w 2013 r., będzie to projekt BepiColombo agencji kosmicznych europejskiej ESA i japońskiej JAXA.