Najstarsze kości Europejczyka odnaleziono w Hiszpanii

Badania prowadzone były przez zespół naukowców pod kierunkiem Eudalda Carbonella z uniwersytetu w Tarragonie w Hiszpanii.

Są to najstarsze skamieniałości przodka człowieka z obszaru Europy Zachodniej - mówi Jose Maria Bermudez de Castro, dyrektor Narodowego Centrum Badań nad Ewolucją Człowieka w Burgos w regionie Atapuerca. Poprzednie najstarsze znalezisko kości praludzi z regionu Atapuerca datowane było na 800 tys. lat.

Na znalezisko składa się część żuchwy z resztkami siedmiu zębów i oddzielny ząb, który należał do tego samego osobnika. Niewielkie rozmiary zębów sugerują, że mogły one należeć do kobiety. W sąsiedztwie skamieniałości odnalezione proste narzędzia kamienne i kości upolowanych zwierząt.

Zdaniem Bermudeza de Castro cechy anatomiczne znaleziska łączą je z kośćmi Homo erectus odkrytymi w Dmanisi w Gruzji, które datowano na 1,7 mln lat. Naukowcy przypuszczają zatem, że Europa mogła zostać zasiedlona przez migrację, która przyszła z Afryki przez Gruzję. Ich zdaniem stało się to dużo szybciej niż dotąd sądzono.

Kiedy już ten wczesny człowiek podbił Zachód, wyewoluował w odrębny gatunek, nazwany tymczasowo Homo antecessor, "Człowiek-pionier". Naukowcy zastanawiają się, na ile był on spokrewniony z neandertalczykiem i z naszym gatunkiem Homo sapiens.

W scenariusz migracji z Gruzji powątpiewa Tim White, paleoantropolog z University of California w Berkeley. Jego zdaniem na razie jest za mało danych, aby o tym przesądzać. Poza tym duża odległość dzieli Dmanisi i Europę Zachodnią. Być może poszukiwacze skamieniałości pewnego dnia odkryją kości innego "pioniera", który dotarł do Europy bezpośrednio z Afryki. Pojedyncze odkrycie może zmienić cały obraz sytuacji - mówi.

Znaleziska dokonano w jaskini Sima del Elefante, w odległości 200 metrów od miejsca w którym po raz pierwszy natrafiono na szczątki Homo antecessor w 1994 r. Region ten znany jest z wielu cennych znalezisk paleoantropologicznych. W pobliskiej jaskini Sima de los Huesos odkryto m.in. 6 tys. fragmentów kości należących do Homo heidelbergensis.