Wstępny raport przedstawiono w poniedziałek na konferencji Amerykańskiej Unii Geofizycznej w San Francisco.
Zarówno Spirit jak i Opportunity, które wylądowały po przeciwnych stronach Marsa w styczniu 2004 r., znalazły geologiczne dowody, że na powierzchni tej planty istniała niegdyś woda i było jej nawet - w pewnych miejscach - sporo. Badania skał wykazały erozję wodną skał wulkanicznych oraz skały osadowe.
Nie oznacza to jednak, że Mars był kiedykolwiek przyjazny dla życia. Przez większą część swej historii ta planeta była bardzo odstraszającym miejscem - powiedział Steven Squyres z uniwersytetu Cornell.
Opportunity stwierdził np., że 3-4 mld lat temu warunki wahały się od pustynnych do charakteryzujących się wysoką zawartością zabójczych kwasów.
W kraterze Gusiewa, gdzie wylądował Spirit, wykryto ślady niewielkich ilości wody, ale także intensywnych "kosmicznych bombardowań" przez meteoryty i dużych ilości pyłu, najprawdopodobniej pochodzącego z wybuchów wulkanicznych.
Ponadto na Marsie panowały przez prawie całą jego historię bardzo niskie temperatury i śladowe ciśnienie atmosferyczne, co także nie sprzyja życiu.
Naukowcy zastrzegli, że zbadane obszary to mikroskopijny wycinek powierzchni Marsa, która jest bardzo zróżnicowana i być może w innych rejonach istnieją bardziej sprzyjające życiu warunki.
Ponadto wskazano, że nie można wykluczyć, iż nawet w tak niesprzyjających warunkach na Marsie mogły przetrwać prymitywne formy życia, na co wskazują przykłady z Ziemi. Na naszej planecie proste organizmy występują nawet w oceanicznych gorących źródłach, kraterach czynnych wulkanów i lodowcach polarnych.
Tymczasem Europejska Agencja Kosmiczna poinformowała, że jej sonda Mars Express dostarcza informacji pozwalających przypuszczać, iż na Marsie doszło, ok. 3 mld lat temu, do drastycznej zmiany klimatu. Niegdyś wilgotna powierzchnia zanikła a planeta stała się sucha i zimna.
