Posiadanie składów broni i prowadzenie działalności paramilitarnej przez IRA, mimo rozejmu i wprowadzenia Sinn Fein do parlamentu i rządu prowincji, uważane jest przez unionistów za główną przeszkodę w północnoirlandzkim procesie pokojowym, której nie udało się usunąć przez blisko pięć lat. Wcześniejsze gesty ze strony IRA zostały uznane przez partie protestanckie za niewystarczające.
Z końcem ubiegłego roku unioniści, czyli zwolennicy zachowania więzów między Ulsterem i Londynem, wycofali się z rządu prowincji, uniemożliwiając funkcjonowanie zgromadzenia parlamentarnego. Zmusili w ten sposób gabinet Tony'ego Blaira do przejęcia bezpośrednich rządów w Ulsterze.
Zgromadzenie parlamentarne i rząd prowincji z udziałem przedstawicieli obu zwaśnionych społeczności - protestantów i katolików - zaczęły działać na mocy porozumień okrągłego stołu z kwietnia 1998 roku, tzw. porozumienie z Wielkiego Piątku.
Na niedzielnej konferencji prasowej w Belfaście Gerry Adams zapowiedział, że IRA przystąpi do "trzeciego etapu rozbrojenia". Krok taki uzależnia jednak od poparcia największej protestanckiej partii w prowincji Unionistów Ulsteru Davida Trimble'a dla autonomicznych instytucji prowincji oraz opublikowania przez rządy brytyjski i irlandzki planu pokojowego dla prowincji.
