Discovery przejdzie na orbicie przegląd osłony termicznej
Prom kosmiczny
Discovery znalazł się na orbicie okołoziemskiej, gdzie
załoga przeprowadzi przegląd osłony termicznej statku.
(fot. AFP) Zobacz także galerię: Discovery szykuje się do startu
W czwartek wahadłowiec przybędzie na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS). Na pół roku pozostawi na niej Niemca Thomasa Reitera. Dostarczy także dwie tony zaopatrzenia i sprzętu technicznego dla stacji orbitalnej.
Osłona zostanie sprawdzona za pomocą specjalnego automatycznego wysięgnika. Procedura jest konieczna, gdyż około trzech minut po starcie wahadłowca z Przylądka Canaveral na Florydzie kamery zarejestrowały oderwanie się od zbiornika paliwa sześciu niewielkich fragmentów piankowej izolacji. Przedstawiciele NASA podali jednak, że nie stanowi to zagrożenia dla misji.
Podczas przeglądu technicznego w nocy z niedzieli na poniedziałek znaleziono pęknięcie izolacji termicznej zbiornika - pięć cali (12,7 cm) długości i pół cala (1,3 cm) głębokości. Nie stwierdzono jednak, by podczas tankowania zbiornika płynnym wodorem i tlenem w szczelinie gromadził się lód, grożący dalszą destrukcją osłony.
Uderzenie fragmentu piankowej izolacji termicznej zbiornika paliwa w skrzydło wahadłowca Columbia stało się przyczyną jego katastrofy w lutym 2003 roku. Osłonę zbiornika później przeprojektowano, ale podczas ubiegłorocznego startu Discovery znów oderwał się półkilogramowy fragment izolacji, mijając na szczęście prom. NASA zareagowała na to kolejnym zawieszeniem lotów.
Wahadłowiec Discovery wystartował we wtorek z Przylądka Canaveral zgodnie z planem - o godzinie 14.38 czasu lokalnego (20.38 czasu polskiego). Po około dwóch minutach od startu od promu kosmicznego odłączono rakiety nośne. Kilka minut później wahadłowiec osiągnął orbitę okołoziemską.
Zła pogoda spowodowała odwołanie dwóch wcześniejszych terminów startu - w sobotę i niedzielę. We wtorek - w dniu obchodów w USA Dnia Niepodległości - aura dopisała, a nad przylądkiem było czyste, błękitne niebo.
To pierwszy lot wahadłowca od ponad roku, a dopiero drugi od katastrofy Columbii w lutym 2003 roku. Sukces obecnej misji Discovery daje szanse na przedłużenie użytkowania wahadłowców do roku 2010. Orbitalne loty promów kosmicznych zainaugurował w 1981 roku pojazd Columbia. Po utracie Challengera w 1986 roku i Columbii 17 lat później NASA dysponuje jeszcze trzema wahadłowcami: Atlantis, Discovery i Endeavour.