Admirał Zheng w latach 1405 - 1423 kierował siedmioma wielkimi wyprawami oceanicznymi. Do zachodnich wybrzeży Ameryki - według wielu naukowców - miał dotrzeć w roku 1421. Ale gdy wrócił do Chin w 1423 roku, na tronie zasiadał już kolejny cesarz, który był zwolennikiem izolacjonizmu i jeszcze w XV wieku wyprawy wymazano z historii, a dorobek w dziedzinie nawigacji chińskich żeglarzy przepadł dla świata na całe stulecia.
Europejczycy nie mieli pojęcia, że Chińczycy wynaleźli magnetyczny kompas już w VII stuleciu, a pojęciem długości geograficznej operowali blisko 400 lat przed Jamesem Cookiem.
Nad zrekonstruowaniem statku flagowego admirała Zhenga pracuje zespół naukowców z Singapuru. Zostanie on zaprezentowany w sierpniu przyszłego roku, na otwarciu wystawy poświęconej 600. rocznicy pierwszej wyprawy. Była to olbrzymia jednostka, imponująca wielkością nawet dzisiaj.
Chińskie dżonki oceaniczne z przełomu XIV i XV wieku budowane były z drewna tekowego i miały długość 142 metrów, a szerokość do 50 metrów. Mogły zabierać do 1000 osób i miały po 9 masztów, na których rozpinano czerwone, jedwabne żagle. (IAR)
