Xbox - maszyna do wszystkiego
Minęły dwa lata od pojawienia się ostatniej oficjalnej wersji Xbox Media Center ( XBMC ) - czyli programu, umożliwiającego radykalne rozszerzenie funkcjonalności konsoli Xbox firmy Microsoft. Po zainstalowaniu XBMC Xbox zmienia się we wszechstronne centrum "rozrywkowe", z powodzeniem mogące zastąpić znacznie od niego droższy komputer z multimedialną wersją systemu Windows. Pod koniec września br. projekt XBMC uzyskał okrągły numer 2.0 i użytkownicy otrzymali do dyspozycji kolejną, bogato wyposażoną wersję tego multimedialnego centrum rozrywki. Wszystkich nowości, które znalazły się w nowym wydaniu, nie sposób wymienić - warto jednak wspomnieć np. o wprowadzeniu obsługi systemu plików FAT, dzięki czemu możliwe jest podłączenie do Xboksa np. cyfrowego aparatu fotograficznego lub odtwarzacza MP3.
Konsola Xbox, w zamiarach producenta, była przeznaczona tylko i wyłącznie do gier. Jak się potem okazało, możliwości w niej drzemiące można wykorzystać na tysiące innych sposobów, jednak pod warunkiem posiadania specjalnie zmodyfikowanej konsoli, co pozwoli na uruchamianie programów nie podpisanych oficjalnie przez Microsoft. Pojawiły się emulatory innych popularnych platform do gier, alternatywne wersje dashboardów ( najprościej rzecz ujmując są to namiastki systemów operacyjnych dla konsoli ), specjalne dystrybucje Linuksa, czy wreszcie odtwarzacze multimedialne.
Konsola Xbox Microsoftu Xbox posiadał od początku możliwość odtwarzania filmów DVD, jednak to nie wystarczyło użytkownikom, którzy pytali, gdzie wsparcie dla zdobywających wówczas coraz większą popularność formatów DivX i XviD, czy też możliwość odtwarzania innych plików multimedialnych. Przecież ta "czarna skrzynka" podłączona do telewizora jest wprost idealną platformą multimedialną. Mając na uwadze takie potrzeby narodził się projekt Xbox Media Player ( XBMP ), który potem przekształcił się w pełniejsze rozwiązanie Xbox Media Center.
Posiadając wymagany sprzęt i minimalne zdolności techniczne, bez trudu można możemy zainstalować na naszej konsoli centrum multimedialne XBMC. Nazwanie tego open-source'owego projektu "centrum multimedialnym" nie jest wcale żadną przesadą, może on śmiało konkurować i wygrywać pojedynki ze wszystkimi komercyjnymi produktami tego typu. W grupie cenowej do 1000 zł, za przerobioną konsolę z zamontowanym większym dyskiem twardym ( standardowo w Xboksie montowany jest dysk 10 GB ), pilotem i kablem RGB lub lepszym, alternatywne propozycje domowego centrum rozrywki wypadają w większości przypadków bardzo blado.Jak to działa?
Sterowanie naszym multimedialnym centrum jest banalnie proste, można w tym celu wykorzystywać standardowego pada, dołączonego do każdej konsoli, jak też pilota, czy klawiaturę i myszkę, które podłącza się do konsoli poprzez prostą przejściówkę. Możliwe jest także zdalne sterownaie poprzez sieć, jeżeli tylko nasz Xbox jest podłączony do domowej sieci lokalnej.
Tak wygląda XBMC 2.0 po uruchomieniu Standardowo konsola podłączana jest do telewizora przy pomocy kabli chinch, które umożliwiają otrzymanie dźwięku stereo i nienajlepszego obrazu. Jednak za parę złotych więcej użytkownik może zaopatrzyć się w kabel RGB z wyjściem optycznym, który nie tylko umożliwi podłączenie "czarnej skrzynki" do cyfrowego sprzętu audio i uzyskanie pełnego dźwięku przestrzennego, ale także polepszy jakość generowanego obrazu.
Domowe centrum rozrywki kojarzy nam się głównie z odtwarzaniem filmów i muzyki. Na tym polu XBMC może się poszczycić niemałymi osiągnięciami, gdyż ciężko jest znaleźć format wideo, czy audio, którego ten program nie obsługuje. XBMC może służyć jako zwykły odtwarzacz DVD, jednak radzi sobie także bez najmniejszego problemu z formatami DivX, XviD, QuickTime, MPEG-1, MPEG-2 i innymi. Program doskonale odtwarza napisy do filmów i nie ma przy tym żadnych problemów z doborem odpowiedniej strony kodowej, czy wielkości, koloru, czy rodzaju czcionki.
XBox z XBMC 2.0 świetnie nadaje się do oglądania filmów... Wśród formatów audio, takich jak popularne mp3, OGG Vorbis, WAV, czy WMA, znajdują się także archaiczne już MOD, S3M, czy XM. Dzięki XBMC przeniesienie swojej kolekcji płyt CD bezpośrednio na twardy dysk konsoli, także nie stanowi większego wyzwania dzięki wbudowanej funkcji kodowania dźwięku do formatów WAV, OGG lub mp3.Ostatnia wersja finalna projektu ( 1.1 ) pojawiła się w październiku 2004 roku - lista funkcji i odtwarzanych formatów - http://www.xboxmediacenter.com/wiki/index.php?title=supported_file_formats już wtedy była imponująca, a grono zapaleńców rozwijających XBMC nie próżnowało przez ten czas i wierni fani otrzymali do rąk świeżą, finalną wersję 2.0 o jeszcze większych możliwościach. Liczba poprawek, nowych funkcji i usprawnień w rejestrze zmian sięga ponad czterech tysięcy. Co więc takiego znajdą użytkownicy w nowej wersji? Przejrzyjmy pokrótce listę nowości w XBMC 2.0.
...a także odtwarzania muzyki i porządkowania muzycznej kolekcji. DVD Player
Funkcja, której od dawien dawna brakowało wielu użytkownikom. Wcześniejsze wersje korzystały z zewnętrznych odtwarzaczy, jak choćby z oryginalnego dashboardu Microsoftu, który doskonale radził sobie z odtwarzaniem filmów DVD. Teraz nie ma już takiej potrzeby, XBMC posiada pełnowartościowy odtwarzacz, z obsługą menu, a na dodatek pozwalający oglądać filmy zapisane w postaci obrazów płyt ISO/IMG, czy też nagranych po prostu na dysk konsoli lub w udziale sieciowym.
Nowe, animowane skórki
Silnik odpowiadający za wygląd zewnętrzny XBMC został wzbogacony o możliwość animowania elementów używanych skórek. Stwarza to nie tylko milszy dla oka, bardziej profesjonalny efekt, ale umożliwia na przykład przeniesienie interfejsu użytkownika najnowszej konsoli Microsoftu - XBOX 360 - na starą "czarną skrzynkę". Dzięki temu powstał między innymi projekt MC360, którego finalnej wersji można spodziewać się już niedługo, ale już to, co zrobiono do tej pory, wygląda bardzo dobrze. Przeniesiono do XBMC wszystkie elementy wizualne z nowego Xboxa - co prawda wymagają one jeszcze dopieszczenia, ale jak zapewniali wcześniej autorzy projektu, prace powinny nabrać tempa po pojawieniu się finalnej wersji XBMC 2.0. Efekty dotychczasowej pracy można obejrzeć na oficjalnej witrynie projektu - http://blackbolt.x-scene.com, skąd też można pobrać ostatnią wersję testową.
Gry po sieci i nie tylko
XLink Kai umożliwia darmowe prowadzenie rozgrywek online i jest doskonałą alternatywą dla microsoftowej, płatnej usługi Xbox Live! Przy odrobinie dobrych chęci można skonfigurować naszą konsolę i komputer tak, aby umożliwiały granie całkowicie za darmo poprzez Internet. XLink umożliwia uruchamianie gier, które pozwalają na potyczki w sieciach lokalnych LAN ( tzw. SystemLink ). W XBMC wbudowano panel sterujący dla całej usługi, który umożliwia podłączanie się do toczących się już rozgrywek, hostowanie nowych, czy też czat z innymi użytkownikami usługi bezpośrednio z konsoli. Więcej na temat XLink Kai można dowiedzieć się z oficjalnej strony producenta - http://teamxlink.co.uk oraz z online'owej instrukcji obsługi XBMC - http://www.xboxmediacenter.com/wiki/index.php?title=xlink_kai. XBMC wyposażono także w nową funkcję przeznaczoną dla zapalonych graczy. System trainerów - http://www.xboxmediacenter.com/wiki/index.php?title=using_trainers, umożliwiający małe oszustwa w ulubionych grach, stał się integralną częścią aplikacji, a korzystanie z niego jest banalnie proste. Gotowe "paczki" z trainerami można pobrać ze strony producenta całego systemu Team Xored - http://trainers.maxconsole.net.Oprócz tego dodano między innymi obsługę archiwów RAR i ZIP, dzięki czemu możliwe jest na przykład odtwarzanie multimediów bez konieczności rozpakowywania ich z archiwum, czy też bezpośrednie korzystanie ze spakowanych napisów dołączonych do filmów. Zmieniono odtwarzacz plików muzycznych na PAPlayer, który wyposażony jest w funkcję przenikania utworów, czy też doskonały system normalizacji głośności odtwarzanej muzyki ReplayGain. Dodano także klienta Universal Plug and Play ( UPnP ) - http://www.xboxmediacenter.com/wiki/index.php?title=upnp, który umożliwia współdzielenie zasobów multimedialnych w sieci bez jakiejkolwiek wcześniejszej konfiguracji. Jako niespodzianki w wersji 2.0 pojawiły się także: nowy system wizualizacji 3D Vortex i od dawna oczekiwane wsparcie dla nośników danych w formacie FAT, co umożliwia podłączenie i wykorzystanie w XBMC pamięci flash, aparatów cyfrowych, telefonów komórkowych oraz innych nośników danych. Ostania funkcja ma pewne ograniczenia, jak choćby maksymalny rozmiar nośnika wynoszący 4 GB, lecz i tak stanowi doskonały wstęp do dalszego rozwoju tej funkcjonalności.
Moc drzemie w Internecie
XBMC potrafi jeszcze bardziej rozwinąć skrzydła, wystarczy podłączyć konsolę do sieci Internet. Otrzymujemy dzięki temu możliwość pobrania z sieci informacji o odtwarzanym właśnie albumie, czy filmie, który zamierzamy obejrzeć - i to wraz z opisem, recenzją, obrazem okładki i innymi informacjami.
Podłączony do Internetu Xbox może posłużyć np. do sprawdzenia prognozy pogody Mamy też do dyspozycji dostęp do niezliczonej ilości internetowych stacji radiowych, czy też doskonały serwis last.fm - http://last.fm, który pozwala na gromadzenie informacji o słuchanej muzyce oraz wybór repertuaru odpowiadającego własnym preferencjom muzycznym. Co ciekawe słuchane w ten sposób audycje internetowe można nagrywać! Oprócz tego połączenie z Internetem umożliwia również sprawdzenie prognozy pogody na nadchodzące dni w wybranym mieście, czy też czytanie wiadomości z kanałów RSS.
Podsumowanie
Całą tę, opisaną wyżej funkcjonalność otrzymujemy z mającej już kilka lat konsoli, wyposażonej w zaledwie 64 MB pamięci, procesor PIII 733 MHz oraz kartę graficzną klasy GeForce 2. Dodatkowo należy wspomnieć, że funkcjonalność XBMC nie jest zamknięta i można ją dowolnie rozszerzać - przy pomocy skryptów w języku Python. Umożliwiają one na przykład przeglądanie słów do właśnie odtwarzanej piosenki, sprawdzanie skrzynki mailowej, czy też oglądanie najnowszych zapowiedzi filmowych udostępnianych na stronie trailers.apple.com - http://trailers.apple.com.
Więcej informacji na temat XBMC można znaleźć między innymi:
- na stronie projektu - http://xboxmediacenter.de;
- na forum internetowym - http://forums.xbox-scene.com/index.php?showforum=62.