Naukowcy odkryli, że podczerwień może przywracać słuch

W zdrowym uchu na dźwięk reagują komórki rzęsate, pobudzając neurony, które przekazują impulsy do mózgu. Jednak komórki rzęsate są delikatne - może je zniszczyć uraz, choroba, a nawet niektóre leki. Obecnie osobom, które w ten sposób straciły słuch, wszczepia się implanty ślimakowe, bezpośrednio pobudzające neurony.

Takie rozwiązanie pozwala wprawdzie głuchym dzieciom nauczyć się mówić, ale nie wystarcza do czerpania przyjemności z muzyki, rozmowy w hałaśliwym otoczeniu czy porozumienia w językach wykorzystujących różne tony, jak dialekt mandaryński. Wszystko dlatego, że około 20 elektrod daje znacznie niższą jakość od 3000 komórek rzęsatych zdrowego ucha. Nie da się istotnie zwiększyć liczby elektrod, bo na skutek przewodzenie elektryczności przez tkanki wzajemnie zakłócałyby swój sygnał.

Tymczasem próbując "spawać" nerwy promieniem lasera, chirurdzy odkryli, że neurony mogą reagować na światło podczerwone. Nie jest jasne, w jaki sposób podczerwień pobudza neurony, które nie zawierają wrażliwych na światło białek

Zdaniem naukowców z zespołu Clausa - Petera Richtera z Northwestern University w Chicago, zjawisko można by wykorzystać konstruując lepsze implanty ślimakowe dla osób głuchych. W przypadku naświetlania ucha wewnętrznego świnki morskiej udało się uzyskać impulsy nerwowe równie czytelne , co przy reakcji na dźwięk zdrowego ucha.