Mars, planeta boga wojny, najbliżej Ziemi

Obie planety w tym momencie będzie dzielić odległość 55,76 mln kilometrów, podczas gdy w chwili poprzedniego wielkiego zbliżenia - 28 września 1988 roku - dystans między nimi wynosił 58,81 mln kilometrów.

Opozycja Marsa, czyli ustawienie Ziemi między Słońcem i Czerwoną Planetą, następuje mniej więcej co 26 miesięcy. Jednak raz na 15 bądź 17 lat w momencie opozycji Mars znajduje się w okolicach peryhelium, czyli najbliższego Słońcu punktu jego eliptycznej orbity.

O ile podczas "zwykłej" opozycji obie planety mogą mijać się w odległości nawet 100 mln kilometrów, to w opozycji peryhelicznej dystans ten nie przekracza nigdy 60 mln kilometrów. Przyczyną jest znaczne "rozciągnięcie" orbity Marsa (peryhelium ma 207 mln km, aphelium, czyli punkt najdalszy od Słońca - 249 mln km) w porównaniu z niemal kołową orbitą Ziemi (odpowiednio 147 i 152 mln km).

Ze względu na niewielkie nachylenie płaszczyzny orbity Marsa do płaszczyzny orbity Ziemi (1,85 stopnia) istnieje rozbieżność między momentem największego zbliżenia i momentem opozycji. Także w tym roku opozycja nastąpi dopiero 28 sierpnia około godziny 20 czasu polskiego, ale odległość między Ziemią i Marsem wzrośnie do tego czasu tylko o 20 tysięcy kilometrów.

W chwili przejścia Marsa przez peryhelium, 30 sierpnia około godziny 15., dystans będzie już większy o 100 tysięcy kilometrów. Dla porównania, średnia odległość Księżyca od Ziemi wynosi 384 tysiące kilometrów.

Mars jest obecnie po Księżycu najjaśniejszym obiektem nocnego nieba. Pojawia się wieczorem jako jaskrawa, żółtopomarańczowa gwiazda, świecąca niezbyt wysoko nad południowo-wschodnim horyzontem.

Po zapadnięciu pełnego zmroku w zauważeniu go nie przeszkadza nawet światło miejskich latarni. W ciągu nocy Mars przesuwa się wraz z całym firmamentem, by rankiem zgasnąć powoli na południowym zachodzie na tle całkiem już rozjaśnionego nieba.

Wielkie zbliżenia Marsa, planety boga wojny, już kilkakrotnie bywały zwiastunem dramatycznych wydarzeń w historii Polski i świata. 21 lipca 1655 roku zjawisko to niemal co do dnia zbiegło się z wkroczeniem najeźdźczych wojsk szwedzkich w granice Rzeczpospolitej, w 1830 roku o dwa miesiące wyprzedziło powstanie listopadowe, zaś data trzeciego z sześciu wielkich zbliżeń ubiegłego stulecia - 23 lipca 1939 roku - nie wymaga komentarza.

Naukowcy nie wykluczają, że kiedyś istniało lub nawet wciąż jeszcze istnieje życie na Marsie. Jeżeli jednak tak jest, to mogą to być bardzo prymitywne organizmy, jakieś bakterie, coś co przypominałoby formy życia, które powstawało 3 i pół miliarda lat temu na Ziemi.