Lockheed Martin zbuduje amerykański statek kosmiczny
Koncern lotniczo-zbrojeniowy Lockheed Martin Corp. wygrał kontrakt na budowę nowego załogowego statku kosmicznego, który zastąpi flotę wahadłowców orbitalnych i zawiezie astronautów amerykańskich na Księżyc i na Marsa.
Zaprojektowany przez Lockheeda pojazd, nazwany Orion, jest podobny do trzyosobowego statku Apollo z lat 60. i 70., który w lipcu 1969 po raz pierwszy zawiózł Amerykanów na Księżyc. Jest jednak od niego dużo większy i pomieści sześć osób.
Wybór Lockheeda przez agencje kosmiczną NASA był niespodzianką, bo jego rywalami byli Northrop Grunmam i Boeing Co. - firmy, które budowały flotę wahadłowców i pojazdy Apollo.
Lockheed tymczasem ma małe doświadczenie w budowie statków załogowych, a w 1999 r. obwiniano go za zniknięcie orbitera klimatycznego - pojazdu bezzałogowego wysłanego na Marsa - w rezultacie błędu w zaprogramowaniu.
NASA nie poinformowała, dlaczego zawiera kontrakt z Lockheedem. Jeden z przedstawicieli agencji, Douglas Cooke, powiedział tylko, że zwycięski projekt jest "możliwy do zrealizowania". Odczytano to jako sugestię, że oparty jest na znanych już technologiach, co ma bardziej odpowiadać NASA.
Oczekuje się, że Orion odbędzie swój pierwszy lot załogowy w 2014 r., a więc w cztery lata po planowanym zakończeniu lotów trzech pozostałych jeszcze wahadłowców kosmicznych. Przejmie od nich zadanie zaopatrywania międzynarodowej stacji kosmicznej i wymiany jej załogi.
W odróżnieniu od wahadłowców, które lądują jak samoloty, Orion będzie lądował za pomocą spadochronu na lądzie lub oceanie.
NASA planuje powrót astronautów na Księżyc w 2020 r. W perspektywie możliwy jest później pierwszy lot załogowy na Marsa.
Tomasz Zalewski