Człowiek pekiński starszy o 200 tysięcy lat
Dokładniejsze metody datowania wskazują, że człowiek pekiński ma o 200 tys. lat więcej, niż sądzono do tej pory - piszą naukowcy w środowym wydaniu
prestiżowego czasopisma "Nature". Według nich człowiek pekiński
żył 750 tys. lat temu.
Kości człowieka pekińskiego (Homo erectus pekinensis) odkryto w latach 20. ubiegłego wieku w zespole jaskiń w Zhoukoudian niedaleko Pekinu. Z rejonu tego pochodziły wysoko cenione przez chińską medycynę i skupowane przez chińskich aptekarzy skamieniałości, tzw. kości smoka.
W jednym z miejsc wskazanym przez wieśniaków zajmujących się ich zbieraniem odkryto fragmenty kwarcu, według naukowców nie występującego tam naturalnie. Doprowadziło to do odkrycia śladów wczesnego przodka człowieka. Nazwano go człowiekiem pekińskim. Niestety podczas II wojny światowej skamieliny zaginęły i znane są tylko ze sporządzonych wcześniej odlewów. Ponownie kwarc naprowadził naukowców na trop.
Guanjun Shen z Uniwersytetu Nankińskiego, szef chińsko- amerykańskiego zespołu, który na nowo datował skamieliny, wykorzystał metodę polegającą na badaniu radioaktywnego rozpadu aluminium i berylu w ziarnach kwarcu. Umożliwiła ona uzyskanie dokładniejszego wieku skamielin.
Nowe datowanie pozwoli lepiej zrozumieć, kiedy miała miejsce migracja do Azji - uważa Guanjun Shen.
Porównanie ze znaleziskami z innych stanowisk pokazuje, że Homo erectus przetrwał w Azji Północnej następujące po sobie ciepłe i zimne okresy.
Naukowcy z amerykańskiego Uniwersytetu Iowa, Russell Ciochon i E. Arthur Bettis III, uważają, że właśnie zmiany klimatyczne mogły spowodować powiększenie się otwartych przestrzeni - stepów i obszarów trawiastych, zasobnych w ssaki, które dostarczały praludziom pożywienia.
Niedawno zrewidowane datowania innych stanowisk w północno- wschodniej Azji, w których znaleziono pozostałości człowiekowatych, wskazują, że zaczęli oni pojawiać się w tym regionie około 1,3 mln lat temu. Jak pisze na internetowych stronach BBC, badanie opublikowane w "Nature" wnosi tu ważne ogniwo.
Skamieliny człowieka pekińskiego są istotnym elementem teorii migracji z Afryki. Mówi ona, że Homo erectus pojawił się około 2 mln lat temu w Afryce i rozprzestrzenił na wschód i północ. Człowiek współczesny (Homo sapiens sapiens) narodził się o wiele później.
Dowodem początków migracji są znaleziska z Dmanisi w Gruzji. Odkopano tam liczne skamieniałości człowiekowatych sprzed 1,75 mln lat. Natomiast znaleziska z Jawy wskazują, że wcześni przodkowie ludzi dotarli do Azji Południowo-Wschodniej 1,6 mln lat temu.
W jaskiniach w Zhoukoudian znaleziono pozostałości co najmniej 40 osobników. Jest to największe na świecie pojedyncze znalezisko Homo sapiens fossilis. Najprawdopodobniej była to inna gałąź niż na Jawie, oddzielona od niej strefą podzwrotnikowych lasów zamieszkanych przez pandę wielką, orangutany i ogromną małpę Gigantopithecus.