Barbara Walters, ikona telewizji amerykańskiej, żegna się z widzami

Walters zasłynęła przełamaniem "szklanego sufitu", ukrytej bariery dyskryminacji kobiet w dziennikarstwie telewizyjnym - była pierwszą kobietą, która poprowadziła, w 1976 roku, wieczorne wiadomości w sieci ABC News. W swojej ponad 50-letniej karierze przeprowadziła wywiady z wszystkimi niemal najpotężniejszymi politykami światowymi, w tym z ośmioma prezydentami USA i takimi przywódcami jak szach Iranu Reza Pahlawi, prezydent Egiptu Anwar Sadat, premier Izraela Menachem Begin, premier Wielkiej Brytanii Margaret Thatcher.

Wśród jej rozmówców byli także brutalni dyktatorzy, jak Fidel Castro, przywódca Libii Muammar Kadafi i prezydent Syrii Baszar el-Asad, a także zabójca Johna Lennona, Mark David Chapman. Jednak największą oglądalność uzyskał jej wywiad w 1999 r. z Monicą Lewinsky, stażystką w Białym Domu, której romans z prezydentem Billem Clintonem omal nie doprowadził do jego usunięcia z urzędu. Obejrzały go 74 miliony widzów - najwięcej ze wszystkich programów informacyjno-publicystycznych w telewizji w USA.

W swoich rozmowach Walters potrafiła jak mało kto skłonić swych interlokutorów do szczerych wynurzeń, co nazwano "personality interview", wywiadem ukazującym osobowość rozmówcy. Krytycy zarzucali jej jednak zbyt łagodne traktowanie niektórych kontrowersyjnych polityków, zadawanie im "miękkich" pytań i uprawianie dziennikarstwa celebryckiego, na pograniczu tabloidu.

W 1983 r. przeprowadziła wywiad z Wojciechem Jaruzelskim. Zadała mu m.in. pytanie: "Jak się pan czuł jako polski nacjonalista, narzucając stan wojenny własnemu narodowi, aby zapobiec sowieckiej interwencji zbrojnej?".

Barbara Jill Walters urodziła się w 1929 r. w Bostonie. Jej ojciec, Lou Walters, był właścicielem sieci klubów nocnych, m.in. w Miami na Florydzie, gdzie jego córka chodziła do szkoły. Jak później opowiadała, ówczesne kontakty z gwiazdami show-businessu sprawiły, że łatwiej jej było czuć się swobodnie z celebrytami, z którymi rozmawiała w TV. Skończyła Sarah Lawrence College w Bronxville w stanie Nowy Jork, uzyskując dyplom z angielskiego. Myślała o karierze aktorki, ale po studiach zaczęła pracę w telewizji jako redaktorka.

Trampoliną do kariery okazała się obsługa w 1961 r. podróży Jacqueline Kennedy, żony prezydenta J.F. Kennedy'ego, do Indii i Pakistanu. W latach 60. Walters zaczęła pojawiać się na wizji w telewizji NBC i CBS i robić wywiady ze znanymi osobistościami. Razem z dziennikarzami-mężczyznami prowadziła też poranne talk-show, ale - jak to było wtedy przyjęte - mogła zadawać gościom pytania dopiero po swoich kolegach.

W 1976 r. najmłodsza wówczas sieć telewizyjna, ABC, zaoferowała Walters współprowadzenie wieczornych wiadomości wraz z wybitnym dziennikarzem Harrym Reasonerem. Otrzymywała gażę w rekordowej wysokości 1 miliona dolarów rocznie. Reasoner nie ukrywał jednak, że nie traktuje jej poważnie, i skwapliwie wytykał wszystkie potknięcia, jak w czasie wyborów prezydenckich w 1976 roku, kiedy myliła wyniki w poszczególnych stanach. Jego protekcjonalny ton i widoczne napięcie między obojgiem przyczyniły się do raptownego spadku ratingów dziennika i rozwiązania kontraktu Walters po dwóch latach.

Jej kariera nie załamała się jednak, gdyż nadal przeprowadzała wywiady z politykami i celebrytami, oglądane przez miliony Amerykanów. Zdobywała nagrody, m.in. prestiżowe Emmy Awards.

W latach 80. i 90. prowadziła popularny program telewizji ABC, 20/20, a w 1997 r. zainicjowała talk-show "kobiecy" pn. "The View", w którym pięć pań, m.in. takie znane osobistości jak aktorka Whoopi Goldberg, komentuje aktualne wydarzenia polityczne i kulturalne. W programie wystąpili zaproszeni politycy z najwyższej półki, jak prezydent Barack Obama i kandydat republikański do Białego Domu, senator John McCain.

Walters przyznaje, że karierę zawodową zawsze stawiała na pierwszym miejscu, przed życiem osobistym. Jej trzy małżeństwa zakończyły się rozwodami, ostatnie w 1992 r. W jednym z wywiadów zwierzała się ze swych pozamałżeńskich romansów. Jedyna córka Walters, Jacqueline, jest dzieckiem adoptowanym.

Na zakończenie swej pracy w TV, w kwietniu br. Walters przeprowadziła kolejny wywiad z Monicą Lewinsky. Najsłynniejsza stażystka zwierzyła się w nim, że nie może znaleźć stałej pracy, i wyraziła pretensje pod adresem Hillary Clinton, że nazwała ją "narcystyczną wariatką".

Mimo przejścia na emeryturę Walters zachowa stanowisko współproducenta "The View". Jak powiedziała, nie ma nawet pewności, czy nie wróci jeszcze do rozmów przed kamerami z wielkimi tego świata. Jeśli Fidel Castro, który odmawiał jej wywiadu przez ostatnie 25 lat, zgodzi się w końcu, na pewno mu nie odmówi.