Amerykanie będą badać Słońce z bliska
Amerykańska agencja kosmiczna NASA planuje
kosmiczną misję, która ma dokładnie zbadać Słońce. Sonda ma
dotrzeć bliżej naszej gwiazdy niż jakakolwiek wcześniejsza misja.
Opracowanie sondy do misji Solar Probe zostało zlecone Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. Wykonano wstępne analizy koncepcyjne i projektowe, kolejnym etapem będzie zaprojektowanie i zbudowanie sondy kosmicznej. Wystrzelenie jej z Ziemi zaplanowano na 2015 r. Sonda ma badać strumienie naładowanych cząstek, które Słońce wyrzuca w przestrzeń, koronę słoneczną oraz powstawanie wiatru słonecznego.
Aby dostać się na odpowiednią orbitę w pobliże Słońca, sonda Solar Probe wykona aż siedem przelotów w pobliżu Wenus w ciągu 7 lat. Docelowo sonda ma znaleźć się zaledwie 6,6 miliona kilometrów od Słońca - to zaledwie kilka średnic naszej gwiazdy. Dla porównania odległość Ziemi od Słońca wynosi około 150 milionów kilometrów.
Do budowy sondy zostaną użyte technologie osłon chroniących przed wysokimi temperaturami sprawdzone w misji Messenger, której zadaniem jest badanie Merkurego, planety znajdującej się najbliżej Słońca.
Koszt misji wyniesie 750 milionów dolarów.
Laboratorium APL ma już spore doświadczenie w budowie sond kosmicznych badających związki między Słońcem a Ziemią. Ma na swoim koncie sondę ACE (Advanced Composition Explorer) już od ponad 10 lat śledzącą cząstki przelatujące drogę od Słońca do Ziemi, TIMED, która bada wpływ Słońca na górne warstwy ziemskiej atmosfery, oraz dwie sondy STEREO wykonujące trójwymiarowe obrazy wyrzutów koronalnych - wybuchów stępujących w koronie słonecznej.
Słońce jest też obserwowane przez europejsko-amerykańskie obserwatorium kosmiczne SOHO, które będzie działać do roku 2009. Końca dobiega inna europejsko-amerykańska misja o nazwie Ulysses, która badała centralną gwiazdę układu Słonecznego przez 17 lat.