Zwierzęta budowały rafy już 550 mln lat temu

Mali budowniczowie raf - organizmy zwane Cloudina - żyli w pradawnych morzach, istniejących dawniej na terenie dzisiejszej Namibii. Ich skamieniałe pozostałości to najstarsze tego typu rafy na ziemi.

Cloudina to drobne organizmy morskie, które się odżywiają, filtrując wodę. Żyły na dnie morskim w okresie historii ziemi zwanym Ediakarem, który zakończył się 541 mln lat temu.

Z badań skamieniałości wynika, że prymitywne zwierzęta, obecne na ziemi przed Ediakarem, miały ciała miękkie i niezabezpieczone. Wnioski z badania naukowców z University of Edinburgh, University College London i Geological Survey of Namibia potwierdzają tezę, że nowe cechy u organizmów (np. zdolność do budowy twardych szkieletów zewnętrznych), podobnie jak nowe rodzaje zachowania, pojawiały się pod wpływem presji ze strony środowiska po to, żeby zwiększyć szanse przetrwania.

Z badania wynika, że maleńkie organizmy na początku przywierały do różnych powierzchni, a potem - jeden do drugiego. Jako klej służył naturalny cement, produkowany przez te stworzenia z węglanu wapnia.

Zdolność budowania raf mogła się u zwierząt pojawić jako metoda zwiększająca szanse przetrwania w związku z dwoma mechanizmami. Po pierwsze, rafa zapewniała ochronę, kiedy w wodach zaroiło się od drapieżników. Po drugie, rafa zapewniała jednocześnie stały dostęp do prądów morskich bogatych w odżywcze substancje - właśnie wtedy, gdy zwiększyła się konkurencja o przestrzeń do życia i pokarm.

Pojawienie się tych twardych struktur biologicznych (powstających w procesie biomineralizacji) miało też swoje skutki: dało impuls do zwiększenia bioróżnorodności ekosystemu morskiego.

- Współczesne rafy to wielkie centra biologicznej różnorodności, którym towarzyszą wyrafinowane ekosystemy. Zwierzęta takie jak koralowce budują rafy, żeby je chroniły przed drapieżnikami i konkurencją - tłumaczy kierująca badaniami prof. Rachel Wood z University of Edinburgh. - My stwierdziliśmy, że organizmy budowały rafy wcześniej, niż ewoluowały złożone formy życia. To zaś pozwala sądzić, że jeszcze przed prekambrem musiały istnieć presje selekcyjne, które dopiero musimy zrozumieć.