Zmarł najstarszy kardynał

Wielu przywódców Kościołów niekatolickich pamięta go do dzisiaj jako partnera w ekumenicznych dyskusjach i osobistego przyjaciela - napisali w swoim oświadczeniu holenderscy biskupi. Z powodu częstych podróży zagranicznych nazywany był w Watykanie "latającym Holendrem".

Przez 20 lat - od 1969 roku - Willebrands był przewodniczącym Sekretariatu ds. Popierania Jedności Chrześcijan, a następnie po zmianie nazwy na Papieską Radę pełnił tę funkcję do grudnia 1989 roku, gdy zrezygnował z racji ukończenia 80 lat.

Urodził się 4 września 1909 roku w Bovenkarpsel. Święcenia kapłańskie przyjął w 1934 roku. W czerwcu 1960 roku został mianowany sekretarzem w papieskim Sekretariacie ds. Popierania Jedności Chrześcijan. Był wieloletnim arcybiskupem Utrechtu, przewodniczącym Konferencji Biskupów Holenderskich.

Gdy pogorszył się jego stan zdrowia, w 1997 roku przeniósł się do klasztoru pod opiekę sióstr franciszkanek w miejscowości Denekamp we wschodniej Holandii.