SpaceShipOne bezpiecznie wylądował na pustyni Mojave

Lot zostanie powtórzony 4 października, ponieważ twórcy statku ubiegają się o X Prize, nagrodę w wysokości 10 mln dolarów, która ma w założeniu dać impuls rozwojowi komercyjnych lotów w kosmos. Przypadnie ona temu, kto zaprojektowanym bez udziału funduszy rządowych statkiem kosmicznym wyniesie w kosmos, na umowną wysokość 100 km, trzy osoby lub odpowiadający ich wadze balast i powróci na Ziemię, a następnie powtórzy lot po 2 tygodniach.

Jeśli wszystko pójdzie dobrze, wejdziemy w nową erę komercyjnych lotów w kosmos - powiedział fundator nagrody Peter Diamandis.

Tymczasem w poniedziałek brytyjski przedsiębiorca Richard Branson oznajmił, że jego firma Virgin podpisała z projektantem Burtem Rutanem umowę dotyczącą budowy statku kosmicznego na bazie zaprojektowanego przez Rutana statku SpaceShipOne. Nowa usługa, która ma ruszyć w ciągu kilku lat, będzie się nazywała Virgin Galactic. W pierwszych pięciu latach dzięki niej ma wylecieć w kosmos 3 tys. nowych astronautów. Opłaty zaczną się od 208 tys. dolarów za lot suborbitalny, łącznie z trzydniowym treningiem.

Próbny lot odbył się 21 czerwca tego roku. Tak jak i poprzednio statek był pilotowany przez 62-letniego Mike'a Melvilla, Amerykanina pochodzącego z RPA.

Zdaniem obserwatorów, początkowo po starcie trajektoria lotu wyglądała na tle błękitnego nieba jak korkociąg, ale pilotowi udało się ustabilizować maszynę.

Statek został skonstruowany w kalifornijskiej firmie Scale Composites. Twórcami przedsięwzięcia są ekspert w dziedzinie lotnictwa i zarazem projektant statku Burt Rutan oraz współzałożyciel Microsoftu, miliarder Paul Allen.

Statek składa się z dwóch modułów: Białego Rycerza (White Knight) - odrzutowego samolotu, który na wysokość 15 km wyniósł drugi moduł - SpaceShipOne, samolot o ostrym dziobie usianym okrągłymi oknami, zdolny pomieścić w swej kabinie trzech pasażerów.

SS1 odłączył się następnie od Białego Rycerza i za pomocą własnych silników, z prędkością trzykrotnie przekraczającą prędkość dźwięku, wzniósł się jeszcze wyżej, na wysokość ponad 100 km, by na chwilę "wyskoczyć" poza atmosferę naszej planety.

Burt Rutan, główny konstruktor statku, od lat projektuje lekkie kompozytowe samoloty. W roku 1982 założył firmę Scaled Composites, współpracującą m.in. z NASA. Jego głównym osiągnięciem jest samolot Voyager, który w roku 1986 okrążył kulę ziemską bez lądowania i uzupełniania paliwa.