Nowy gatunek wieloryba

"Czy możecie sobie wyobrazić, że dziesięciometrowy ssak mógł pozostać nieznany do XXI wieku?" - ekscytował się Tadasu Yamada z Narodowego Muzeum Nauki w Tokio, współautor raportu o nowoodkrytym wielorybie. Publikacja ukazała się w ostatnim numerze tygodnika "Nature".

Nowoodkryty wieloryb należy do waleni. Większość przedstawicieli tego gatunku osiąga ogromne rozmiary. Płetwal błękitny może urosnąć do 25 metrów i ważyć nawet 100 ton. Jest uważany za największe zwierzę na Ziemi.

Każdego roku naukowcy znajdują wiele nowych gatunków insektów, ptaków czy ryb, ale odkrycie tak dużego ssaka już dawno się im nie przytrafiło. Do tej pory naukowcy zidentyfikowali 70 gatunków wielorybów, w tym 12 waleni. Większość gatunków wielorybów opisano w XVIII i XIX w.

Japończycy odkryli nowy gatunek dzięki badaniom DNA dziewięciu osobników. Pięć samic i trzy samce zabito w 1970 r. w czasie połowów na Oceanie Indyjskim i Morzu Salomona. Dziewiąty przedstawiciel gatunku został schwytany na Morzu Japońskim w 1998 r.

Testy porównawcze przeprowadzone przez Tadasu Yamadę wykazały, że wszystkie osobniki należą do jednego gatunku. Wyodrębnienie go, na podstawie badań kości i DNA, zajęło kilka lat. Nowy waleń zyskał dźwięczną nazwę Balaenoptera omurai, na pamiątkę słynnego japońskiego badacza wielorybów, dr. Hideo Omura.

Jednak kilku amerykańskich naukowców nie podziela entuzjazmu japońskich badaczy. James Mead, kurator Narodowego Muzeum Historii Naturalnej w Waszyngtonie jest zdania, że zanim nowy gatunek zostanie wyodrębniony, potrzebne są dokładniejsze analizy. "Jestem rozczarowany, że w tym przypadku zabrakło szczegółowych prac porównawczych z innymi, podobnymi gatunkami wielorybów" - powiedział.

Yamada nie zgadza się z zarzutami Meada i zapewnia, że badania nowego gatunku będą toczyć się nadal. "To mała populacja, więc musimy zachować daleko posuniętą ostrożność" - podkreślił.