NASA znów opóźnia start drugiego robota na Marsa

Start, planowany na noc z soboty na niedzielę, przełożono o jedną dobę, na godz. 4.34 w p0niedziałek (czasu środkowoeuropejskiego). W sobotę dokładnej kontroli zostanie poddana rakieta Delta II, w związku ze stwierdzeniem ubytku warstwy izolacyjnej.

Czas, pozostały na wysłanie drugiego robota na Marsa, zaczyna się dramatycznie kurczyć. Jeśli "Opportunity" nie wyruszy w Kosmos do 15 lipca, na następną okazję trzeba będzie czekać całe cztery lata, z uwagi na układ planet.

"Opportunity" wraz z wystrzelonym 10 czerwca bliźniaczym robotem "Spirit" ma szukać na Marsie wody i śladów życia. Roboty te są najbardziej wyrafinowanymi aparatami, jakie przeznaczono dotąd do badań planetarnych. Zakłada się, że oba pojazdy będą funkcjonować na powierzchni Marsa przez 90 dni, aż ich baterie słoneczne ostatecznie utracą sprawność. Analizę chemiczną napotykanych podczas penetracji lądowiska skał i osadów umożliwią spektrometr cieplny, spektrometr rentgenowski cząstek alfa i spektrometr Moessbauera. Pojazdy wyposażono także w urządzenie do zdrapywania powierzchni skał. Naukowcy liczą ponadto na uzyskanie zdjęć powierzchni Marsa doskonalszych niż wszystkie dotychczasowe. Zakłada się, że każdej marsjańskiej doby - dłuższej od ziemskiej o niecałe 40 minut - pojazdy będą pokonywały dystans do 40 metrów.

2 czerwca z kosmodromu Bajkonur wystartowała rakieta z sondą Mars Express Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Podróż w kierunku Czerwonej Planety zajmie sondzie pół roku i wejdzie ona na jej orbitę 26 grudnia 2003 roku. W projekcie, którego celem także jest poszukiwanie śladów wody i życia na Marsie, uczestniczą również naukowcy polscy.

Instrumenty sondy Mars Express zaprojektowano i zbudowano w różnych krajach należących do ESA lub współpracujących z agencją.

Przyrząd z Polski to planetarny spektrofotometr Fouriera, skonstruowany w Centrum Badań Kosmicznych PAN przy współpracy międzynarodowej. Jego przeznaczenie to sondowanie w podczerwieni atmosfery i powierzchni Marsa. Pozwoli to rozpoznać jej skład mineralogiczny i wykryć skały osadowe, tworzące się w marsjańskich morzach.