NASA gotowa do wystrzelenia kolejnej sondy księżycowej

Misja LADEE, czyli Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer, będzie mieć za zadanie zgromadzenie informacji o niezwykle cienkiej, szczątkowej atmosferze naturalnego satelity Ziemi, warunkach panujących blisko powierzchni oraz wpływie środowiska na pył księżycowy.

W ostatnich dniach inżynierowie w NASA Ames Research Center w Moffett Field w Kalifornii zakończyli przygotowania do startu nowej sondy do badania Księżyca. Przygotowania trwały od czerwca, kiedy to sonda została przetransportowana do miejsca startu. Będzie wystrzelona za pomocą rakiety Minotaur V z kosmodromu Wallops Flight Facility w Wirginii.

Rakieta nośna Minotaur V jest produkowana przez firmę Orbital Sciences Corp. Wyniesienie sondy LADEE będzie jej pierwszym startem.

LADEE będzie krążyć po orbicie wokół Księżyca. Najpierw wykona kilka okrążeń wokół Ziemi, a następnie będzie umieszczona na eliptycznej orbicie równikowej z okresem około 24 godzin. Potem seria manewrów spowoduje zredukowanie orbity do prawie kołowej na wysokości 250 km nad powierzchnią Księżyca. Faza naukowa misji rozpocznie się, gdy sonda będzie się znajdować na orbitach o wysokości od 20 do 60 km.

Cała misja ma potrwać 160 dni. 30 dni zajmie dotarcie na docelową orbitę, kolejne 30 dni będą trwały testy, a potem nastąpi 100-dniowa faza naukowa.

Na swoim pokładzie sonda ma spektrometr ultrafioletowy i widzialny do ustalania składu atmosfery Księżyca, spektrometr masowy do mierzenia zmian w atmosferze pomiędzy poszczególnymi orbitami oraz urządzenie do analizowanie próbek pyłu księżycowego występujących w szczątkowej atmosferze.

W ramach misji przeprowadzony zostanie także test nowej technologii komunikacji z sondami kosmicznymi. Do tej pory komunikacja ta opiera się na małym nadajnikach radiowych umieszczanych na pokładach sond oraz wielkich antenach odbiorczych na Ziemi. W ramach misji LADEE przetestowane zostanie użycie lasera zamiast fal radiowych.