Marsjański łazik Opportunity odkrył minerały ilaste

Opportunity, choć niemal 9-letni, nie zamierza odejść na emeryturę. Niedawne odkrycie jest być może najważniejsze w całej jego misji. Łazik nie zwalnia tempa i pojedzie w dalszą drogę po powierzchni Marsa.

Teraz ma za zadanie dotrzeć do punktu nazwanego "Solander Point", gdzie znajdzie znacznie więcej warstw geologicznych niż na obszarze o nazwie "Cape York", gdzie znajdował się przez ostatnie 20 miesięcy. Oba obszary znajdują się na stoku krateru Endeavor o średnicy 22 kilometrów.

W maju, krótko przed opuszczeniem "Cape York", Opportunity użył kilku swoich instrumentów naukowych do zbadania skały oznaczonej jako "Esperance". Do badań wykorzystane było narzędzie do ścierania skały, spektrometr rentgenowski cząstek alfa oraz mikroskop znajdujący się na automatycznym ramieniu.

Wyniki analiz wskazują, że natrafiono na minerały ilaste, a to może świadczyć o występowaniu kiedyś na planecie wody.

- Wyniki badania "Esperance" należą do najważniejszych odkryć w całej naszej misji. Skład skały mówi nam o warunkach otoczenia, jakie miały wpływ na minerały. Przez tę skałę przepłynęło bardzo dużo wody - podkreślił Steve Squyres z Cornell University, kierownik naukowy misji.

Odkrycie Opportunity jest zgodne z wynikami badań uzyskanych przez inny łazik - Curiosity, który także znalazł minerały ilaste. Wskazówki sugerujące, że na Marsie kiedyś występowało wilgotne środowisko, pochodzą także od innych sond badających planetę, na przykład od europejskiej sondy orbitalnej Mars Express.

Naukowcy mają nadzieję na dalsze odkrycia, dokonane za pomocą Opportunity.

- Łazik jest w bardzo dobrym stanie, jak na osiem i pół roku pracy na powierzchni Marsa. Poziom wytwarzania energii jest porównywalny ze stanem, jaki osiągała jeden marsjański rok temu. Oczekujemy efektywnej eksploracji w sezonie wiosennym i letnim - powiedział John Callas z NASA (Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie, Kalifornia), kierownik projektu Mars Exploration Rover, w ramach którego działa Opportunity.