Jakiego koloru były pióra dinozaura?

Wśród dinozaurów 150 mln lat temu kolorowe pióra nie miały jeszcze nic wspólnego z lataniem, termoregulacja też nie była ich podstawową funkcją. Ich wartość sprowadzała się do tego, że były kolorowe. Dzięki temu dinozaur mógł robić wrażenie na otoczeniu - odstraszać wrogów lub rywali, a może zaimponować przyszłej partnerce. Mogły też służyć za kamuflaż.

W skamieniałościach piór dinozaura Anchiornis huxleyi naukowcy z Yale University, University of Texas i Uniwersytetu Pekińskiego odkryli melanosomy - cząsteczki odpowiedzialne za nadawanie kolorów piórom lub sierści. Anchiornis był niewielkim dwunożnym dinozaurem (teropodem), miał dwie pary skrzydeł i żył 150 mln lat temu na terenie Chin.

Dzięki analizie melonosomów udało się ustalić dokładną kolorystykę upierzenia, a nawet pojedynczych piór dinozaura. Okazało się, że Anchiornis miał czerwono-brązowy czub na głowie i bokobrody w takim samym kolorze, a także białe pióra na skrzydłach i nogach z czarnymi końcówkami. Reszta upierzenia miała tonację szarą. Naukowcy podkreślają, że to pierwszy tak dokładny opis barw dinozaura.

Zespół zbadał 29 próbek piór i ustalił dokładną lokalizacje melanosomów w obrębie każdego pióra. Następnie przeprowadzono statystyczne badania porównawcze pomiędzy rozmieszczeniem melanosomów u dinozaura i u obecnie żyjących ptaków. Naukowcy uważają, że wyniki badań pozwoliły ustalić kolorystykę piór z dokładnością 90%.

Wyniki badań są kolejnym argumentem za tezą, że pierwotnym zadaniem piór nie była pomoc w lataniu. Początkowo pióra wyewoluowały do innych celów.

- Kluczową rolę we wczesnej ewolucji piór musiało odgrywać ich ubarwienie, które spełniało funkcję kamuflażu lub oddziaływania na inne zwierzęta - wyjaśnia Julia Clarke z University of Texas.