Columbia - pierwszy wahadłowiec
Columbia jest pierwszym amerykańskim wahadłowcem, czyli pierwszym w historii statkiem
kosmicznym wielokrotnego użytku. Kolejnymi wahadłowcami są Challenger (katastrofa 28 stycznia 1986 roku), Discovery, Atlantis i Endavour.
Wahadłowce są przeznaczone do transportu ludzi i ładunków na orbitę okołoziemską i z powrotem. Columbia służyła też jako laboratorium kosmiczne, w którym załogi prowadziły na orbicie badania naukowe i eksperymenty.
Wahadłowce są wprowadzane na orbitę przy użyciu silników rakietowych członu orbitalnego oraz odłączalnych rakietowych silników wspomagających. Mogą wynosić na orbitę ładunki o masie do ok. 29,5 t; załogę Columbii (i innych wahadłowców tej serii) stanowi od dwóch do siedmiu astronautów (dowódca, pilot, specjaliści wyprawy oraz specjaliści od ładunku użytecznego); nominalny czas trwania lotu kosmicznego wynosi 7 dni, maksymalny dopuszczalny czas lotu - 30 dni.
Podczas powrotu wahadłowca w atmosferę ziemską, przed temperaturami wytworzonymi tarciem pojazdu o cząstki powietrza, statek chronią płytki ceramiczne, których ubytki uzupełnia się po każdej misji. Na skrzydłach i pod kabiną płytki te wykonane są z krzemu. Wahadłowiec ma 56 metrów długości, 23 metry wysokości, 24 metry szerokości. Masa startowa wynosi 2.041.200 kg, a ciąg silników - 32,4 mln N.
Inauguracyjny lot Columbii odbył się 12-14 kwietnia 1981 roku. Pilotami byli wtedy John Young i Robert Crippen.(ck)
