Cassini szuka życia na Tytanie

Naukowcy z amerykańskiej agencji NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) i Włoskiej Agencji Kosmicznej, które razem zaprojektowały i sfinansowały misję, mają nadzieję sprawdzić co znajduje się pod grubą warstwą chmur spowijających Tytana, jedynego znanego satelity w Układzie Słonecznym, który ma własną atmosferę.

Jedna z hipotez zakłada istnienie na Tytanie - który jest większy od planet Plutona i Merkurego - oceanów płynnego metanu i etanu. Wiadomo już, że w atmosferze Tytana znajdują się związki oparte na węglu, będące budulcem żywych komórek. Niektórzy z naukowców nie wykluczają, że w oceanach Tytana może istnieć życie jednak przeważa opinia, iż panują tam zbyt niskie temperatury.

Kosztująca 3,3 mld sonda Cassini przeleci w pobliżu Tytana jeszcze łacznie 45 razy, zbliżając się na odległość 965 km od jego powierzchni.

24 grudnia br. sonda wypuści do atmosfery tego ciała niebieskiego skonstruowany przez europejskich uczonych próbnik Huyghens. Ma on osiąść na powierzchni Tytana, zbadać panujące tam warunki i przesłać informacje na Ziemię.

Sonda wystartowała z Ziemi w 1997 r. i przebyła w drodze do Saturna 3,5 mld km. Projekt Cassini zalicza się do jednego z najdroższych w dotychczasowej eksploracji kosmosu.