Mija 36 lat od wyboru Karola Wojtyły na papieża

Był on pierwszym od ponad 450 lat niepochodzącym z Włoch oraz najmłodszym od półtora wieku papieżem - miał 58 lat. Został wybrany w ósmym głosowaniu, większością 99 głosów, spośród 111 uczestników konklawe.

Nowy papież, pochodzący zza "żelaznej kurtyny" wzbudził niespotykane zainteresowanie mediów i polityków na całym świecie oraz życzliwość zwykłych ludzi. Już w pierwszym przemówieniu zaraz po wyborze, zwrócił się do wiernych nie po łacinie, jak to było dotychczas zwyczajem papieskim, lecz po włosku, mówiąc prostym i zrozumiałym językiem.

O ile za granicą wybór Wojtyły był raczej akceptowany, o tyle w ojczyźnie budził bardzo różne emocje. Od entuzjazmu i niedowierzania rodaków, po negatywny odbiór władz, które zezwoliły jedynie na lakoniczny komunikat telewizyjny. Dla bloku państw komunistycznych, na czele ze Związkiem Radzieckim, wybór polskiego kardynała na papieża był potężnym ciosem.

Jan Paweł II wywarł szczególny wpływ na losy Kościoła katolickiego i całego świata, między innymi przyczynił się do upadku komunizmu. Angażował się w działania na rzecz porozumienia między wyznawcami chrześcijaństwa, judaizmu oraz islamu. Był pierwszym papieżem, który odwiedził kościół protestancki oraz synagogę, a także rozpoczął publiczny dialog głowy Kościoła z muzułmanami. Za nieocenione uważa się jego zasługi dla dialogu katolicko-żydowskiego. Podczas jego pontyfikatu ponad 300 milionów ludzi przeszło na katolicyzm.

Jan Paweł II zmarł 2 kwietnia 2005 roku. Został ogłoszony błogosławionym Kościoła katolickiego w 2011 roku, po trwającym niecałe sześć lat procesie beatyfikacyjnym, który był jednym z najkrótszych w historii. Pół roku temu, 27 kwietnia, odbyła się kanonizacja papieża Polaka.

W 2005 roku Sejm Rzeczypospolitej ustanowił 16 października Dniem Papieża Jana Pawła II. W tym roku Polacy świętują go po raz pierwszy po kanonizacji.