Był chińskim działaczem komunistycznym, od 1943 roku szefem biura politycznego Chińskiej Partii Komunistycznej oraz przewodniczącym Komitetu Politycznego Komunistycznej Partii Chin - aż do swojej śmierci. Od lat 50. z jego inicjatywy przeprowadzono szereg kampanii politycznych i gospodarczych, między innymi „kampania przeciw prawicowcom”, „kampania wielkiego skoku naprzód” i „rewolucja Kulturalna”. Ich efektem była zapaść gospodarcza, prześladowania polityczne i śmierć milionów ludzi.
