Astronauci przeprowadzą ponad osiemdziesiąt eksperymentów, między innymi na grzybach, gryzoniach i pajęczakach. Mają nadzieję dowiedzieć się, jak pokonać niekorzystne na dłuższą metę dla zdrowia efekty stanu nieważkości.
Jak zwykle, na czas startu przewidziano specjalne środki bezpieczeństwa - strefę wokół ośrodka lotów kosmicznych im. Kennedy'ego na Florydzie patrolowały samoloty myśliwskie i morskie kanonierki.
Columbia to wahadłowiec-legenda. Startując jak pierwszy - 12 kwietnia 1981 roku - zapoczątkował epokę promów kosmicznych.
