W roku 1957, w administracji prezydenta Eisenhowera, Rumsfeld pełnił w Waszyngtonie funkcję asystenta kongresmana. Pięć lat później wybrano go do amerykańskiej Izby Reprezentantów ze stanu Illinois. Ponownie wybierano go w latach 1964, 1966 i 1968.
W roku 1969 Donald Rumsfeld odszedł z Kongresu po swej czwartej kadencji, w administracji prezydenta Nixona. W latach 1973-74 pełnił w Brukseli funkcję ambasadora Stanów Zjednoczonych w NATO. Następnie powrócił do USA, by w administracji prezydenta Forda w roku 1975, objąć stanowisko najmłodszego w historii USA 13. sekretarza obrony.
W latach 1977-85 Donald Rumsfeld pracował m.in. jako prezydent, a potem prezes międzynarodowej firmy farmaceutycznej G.G. Searle & Co. W latach 1985-90 kierował prywatnymi firmami.
Nim 20 stycznia 2001 r. zatwierdzono go na stanowisko sekretarza stanu, Rumsfeld pełnił funkcję prezesa firmy Gilead Sciences, Inc. (jask)
